置手紙を残して、栗松がキャラバンを降りた。歪んだ文字、涙の跡、先の見えない戦いへの不安。多分居合わせたとしても、一郎太と同じく引き留めるのは無理だったと思う。

ただでさえ重い空気は更に暗くなって、守兄の表情もどんどん沈んでいく。それを見かねたのか、瞳子監督はとんでもないことを告げた。

円堂くんをメンバーから外します。流石に、何でですかと問い詰めたくなった。守兄の不在でチームはガタガタなのに、本当にいなくなったら、それこそチームが持たない。

……サッカーへの意欲を無くした人を引き止めるつもりはない。今の守兄のままでは、戦力にならない判断をされるのも仕方ないのかもしれない。

淡々とした表情の裏に、瞳子監督の確かな焦りを感じた。ジェネシスという最強のチームが出てきたんだから、いつまでもここに留まり続けてはいられないのも、急ぎたいのも分かるけど。

分かる、けど……監督にしても、一郎太にしても、分かるだけで事が大きすぎてどうしようもないことばっかりだ。あちらを立てればこちらが立たない。


「鬼道くん、貴方に新キャプテンをお願いするわ。よろしく」

「……お断りします。俺達のキャプテンは、円堂だけです！あいつは必ず立ち上がります。それが円堂守だからです！」


鬼道の言葉に、皆も頷く。あたしもだった。雷門に守兄以外のキャプテンなんて、考えられない。


「明日、ここを出発するわ。誰もついてこないなら、新たなメンバーを探すだけよ。私はエイリア学園を倒さなければならないの」


そう言って足早に立ち去った監督を追いかける。きっと鬼道は、明日までにどう守兄を立ち直らせるか考えてるだろうけど、鬼道なら大丈夫だろうから、それは任せてあたしは監督だ。


「瞳子監督！」

「……美波さん」

「さっきの、本当ですか」

「ええ。ここでいつまでも立ち止まっている訳にはいかないわ。吹雪くんも、明日には退院出来るそうだから」

「それは良かった！……じゃなくて」

「前にも言ったけど、これ以上の無理を強いるつもりはないわ」

「あたしも前にも言いましたけど！あたしは、皆を助けたい。だからエイリア学園を倒すまで、監督について行きます！」

「円堂くんを、お兄さんを置いていくことになったとしても？」

「はい。というか、そうはならないと思うので！守なら大丈夫です！」

「信じているのね、円堂くんを」

「信じてるっていうか、兄妹なんで！心の底からサッカーが嫌になった訳でもないし」

「兄妹だから、か……」


あたしをじっと見つめる監督が、眉を下げた。寂しそうな、何かを思い出してるような、あたしを見てないような？


「……美波さんがキャプテンのチームも、少し面白そうね」

「えっ」


反応が遅れて固まってるうちに、監督は笑みを消すと踵を返して行ってしまった。校門へ向かったから病院に行くのかな。というか、え、監督冗談言った！？

キャプテン……あたしが？雷門に入学して以来キャプテンは守兄だったから、考えたこともなかった。……女子サッカー部を作るのも考えなかったし。


「………」


とにもかくにも守兄だ。グラウンドへ戻ると、立向居が来ていた。


「こんにちは！美波さん！」

「よっ、立向居。立向居も特訓？」

「立向居に円堂を奮い立たせるのを、手伝ってもらうことにしたんだ」

「マジン・ザ・ハンドを完成させてな」

「そっか……。頼むよ、立向居！」

「はい！」


元気よく返事をした立向居がゴール前へ駆けて行く。形はほぼ出来ているから、ひたすらにシュートを撃ってそれを止める特訓。シンプルだけど、効果的だ。


「美波」

「どしたの鬼道」

「監督とは何を話していたんだ？」

「……えーっと」

「監督についていく、か」

「なっ、何で」

「勘だ」


フッと笑う鬼道に驚くあたし。鬼道でも勘でものを言ったりするんだ……。


「で、でも！……ついていくって言っても、最後まで瞳子監督が率いる雷門で戦いたい。それに、守兄も大丈夫だと思うから」

「一応聞いておくが、根拠は？」

「勘！」

「そうか。お前が言うなら、そうなんだろう」


やるぞ。マントを翻してグラウンドへ向かう鬼道を追った。




「アクアストリーム！」

「マジン・ザ・ハンド！ぐあっ！はあ…はあ…」


何度も何度も、完成するまで繰り返す。かなり長いこと練習していて、交代でシュートを撃つあたし達はまだいいけど、立向居は相当キツそうだ。


「大丈夫？少し休憩しよっか」

「いえ、まだ……まだやれます！諦めない…！」


何だろう。


「絶対に……絶対に諦めない！諦めるもんか！」


立向居を見てると、日本一を目指していた頃の守兄を思い出すな。


「「ツインブースト！」」

「マジン・ザ・ハンド！」


突き出された手の中でギュルギュルとボールが回転する。けれど押し切られることなく、その手にシュートは収まった。完成したんだ！


「出来、た……。お、俺……！やったあああ！出来ましたよ！円堂さん！」

「やったね！完璧なマジン・ザ・ハンドだよ！」

「ありがとうございます、美波さん！皆さんも、ありがとうございました！」


立向居が見せてくれた。思い出させてくれた。がむしゃらに走っていたあの頃を。屋上を見上げれば、守兄と目が合った。表情は見えないけど、いつもみたくニカッと笑ってる気がした。

フェンス越しの守兄が引っ込む。暫くして校舎から飛び出してきた守兄が、グラウンドまで走ってきた。


「皆、迷惑かけてすまなかった。俺、もう迷わない！」

「雷門のキャプテンはお前しかいない！」

「キャプテンの復活だね！お帰り、守兄！」

「ああ！ただいま、美波！……すみませんでした監督。もう一度、よろしくお願いします！」

「これから先も、チームに必要ないと思ったら、容赦なくメンバーから外すわ」

「わかりました！」


守兄が復帰してホッとしたところで、なんと立向居が一緒に戦いたいと申し出てくれた。

マジン・ザ・ハンドが出来るようになったら、言おうと思っていたらしい。もちろん大歓迎！監督も二つ返事で了承してくれて、雰囲気が一気に明るくなる。


「一緒に頑張ろうぜ！立向居！」

「はい！頑張ります！」

「俺はもっと頑張るぜ！」

「だったら、もっともっと頑張ります！」

「だったら、もっともっともっとだ！」

「じゃああたしは、もっともっと……」

「もういいよキリないから」


夕弥に遮られてしまった。まあ、いっか。頑張ろうって気持ちは皆同じだ。


「よーし練習だ！」

『おう！』


守兄が声をかける。うん、やっぱり雷門はこうでなくっちゃね！



＊＊＊

次の日、しろ君が退院した。


「もう、大丈夫なのか？」

「大丈夫さ。皆には心配かけちゃったね」

「そっか……。じゃあ、これからも頑張ろうな！」

「うん」

「……あれ？」

「どうしたの？美波ちゃん」

「あ、いや、何でもない」


今、しろ君の雰囲気が、一瞬だけ変わったような……？

悩んでいると、瞳子監督の携帯が鳴った。電話の相手は響木監督で、沖縄に“炎のストライカー”と呼ばれる人がいるという情報を伝えてくれた。

ストライカーに炎とくれば、このチームにとって思い浮かぶのはただ一人、あいつだけ。


「炎の……まさか！豪炎寺！？」

「行こう！」

「よーし、待ってろ沖縄！豪炎寺！」


豪炎寺とは奈良で別れたきりで、連絡も取ってない。元気にしてるかなあ……。


「ふーん、豪炎寺くんかあ……」

「気になる？」

「うん。美波ちゃんにとって、豪炎寺くんってどんな人?」

「どんなって……憧れ、かなあ。凄いシュート撃ってさ、何度あの背中に勇気づけられたか！豪炎寺みたいなシュートを撃てるようになりたいよ」

「……そうなんだ」


あれ、また。目の前にいるのはしろ君の筈なのに。試合中って訳でもないのに、アツヤに見える。


「美波！沖縄だ！豪炎寺だ！」

「……うん！出発だ！」


……とにかく、待ってろよ、豪炎寺！



→あとがき