「試合再開！はたして帰ってきた豪炎寺は、どのような活躍を見せてくれるのか！」


角馬の実況がさっきよりハリがあるような気がする。そんなことを考えちゃうくらい精神的に余裕が出来たのは、やっぱり豪炎寺が帰ってきたからかな。


「見せてみろ！お前の実力を！」


向かってきたデザームにも、豪炎寺は揺らがない。跳躍してかわすようにボールを奪うとシュート体勢に入った。

何を撃つ気なのか。あのフォームを、あたしはよく知っている。あたし達の、始まりのシュートだ。


「ファイアトルネード！」


豪炎寺の十八番、ファイアトルネード！

螺旋を描いた炎の勢いは、チームを離れる前と全然違う。ワームホールもゼルも吹っ飛ばして、瞬く間に点を取ってしまった。


「やっぱり豪炎寺さんは凄い……！」

「かーっ！痺れるぜ！」

「何かカッコいいやん！」

「ひええ……」

「あの破壊力、今までと違う！」

「大きくパワーアップしたファイアトルネードだ！」


スコアは１ー１の同点。流石は雷門のエースストライカーだと声をかけようとして、思考を過ったのはしろ君で。言葉は喉でつっかえて止まった。


「どうした？」

「あ、いや……まさしく完全復活って感じだね！」

「これで終わりじゃないぞ」

「え？」

「約束したからな。強くなって、戻ってくると」


ニヤリと笑っていつものドヤ顔。もしかして、新必殺技？聞こうと思って口を開きかけた時、デザームがまたポジションチェンジを宣言した。

豪炎寺のシュートを止めると宣戦布告。あんなシュート見たら、誰だって燃えてくる。でも、全てを叩き壊すってのはいただけない。勝つのは絶対に雷門だ！


「フレイムダンス！」


豪炎寺の復帰からの得点で勢いづいて、一之瀬がイプシロンからボールを奪った。ボールは鬼道に渡る。

豪炎寺に回したいとこだけど、２人がかりの強烈なマークがついていて、迂闊にはパスを出せない。

奪われた時のことを考えてそろそろと動いてたら、鬼道が目配せしてきた。メトロンのスライディングを避けた鬼道が、フェイントをかけつつあたしへ下げる。

一瞬だけイプシロンの反応が遅れて、豪炎寺が動いた。マークが外れる。ゴール前、フリーだ！


「いっけえ！豪炎寺っ！」


そういえば、帝国学園と練習試合をした日も、こうやって豪炎寺にパスを出したなって。

パスを受け取った豪炎寺が、笑った気がした。


「来い！」


ゴールを一睨みした豪炎寺が跳躍する。腕を交差させて秘めたパワーを解き放つように構えれば、守兄のとはまた違った、炎を纏った魔神が現れた。

そこから更に高く高く飛び上がって、回転をかけると、左足を振り上げた。自陣にいても感じる威圧感に、唾を飲む。


「爆熱ストーム！！！」

「ドリルスマッシャー！」


強い熱と爆風を孕んだシュートとドリルスマッシャーがぶつかり合った。

せめぎ合う中、静かに豪炎寺が背を向ければ、ピキピキとドリルにヒビが入っていく。


「ぐわあっ！」


ドリルが砕け散る。デザームを押し退けて、シュートはゴールに突き刺さった。一拍置いて、辺りから歓声が上がった。

ゴールでは爆発音と共に爆炎が勢いよく立ち上っていて、まるでそれは、豪炎寺の復活を象徴しているようだった。


「新しい必殺技、爆熱ストームと共に！炎のストライカー豪炎寺修也！ここに大復活だーーーッ！！！そしてここで試合終了！」

「やったーっ！」

「っしゃあ！」


勝ったんだ！あのイプシロンに、今度こそ勝ったんだ！何より豪炎寺が帰ってきた。だから勝てた。ただ、しろ君は……。

守兄と豪炎寺が握手して頷き合っているのを見ていたら、鬼道に「何をぼんやりしているんだ」と叩かれた。


「あたし達、勝ったんだよね」

「ああ」


勝ったのは素直に嬉しい。けど、負けたデザームは、イプシロンはどうなるんだろう。ジェミニストームみたいに、エイリア学園から追放される？

ヒロト君、風介、晴矢。他にもエイリア学園にはチームがあって、まだ戦いは終わらない。

胸騒ぎがしてデザームに近づけば、倒れ伏しているデザームに守兄が手を差し出した。デザームは守兄を一瞥すると、意地なのかなんなのか、その手は取らずに立ち上がる。


「地球では、試合が終われば敵も味方もない。お前達がしていることは許せないけど、俺はサッカーの楽しさをお前達にも分かって欲しいんだ」


握手をしようって、守兄は改めて手を差し出す。なんとなく、あたしも手を出した。

守兄がいつもみたいに笑ったら、デザーム――治は少し驚いたような表情を浮かべる。


「もう敵も味方もない。……敵だなんて、思ってないよ。プレーを凄いとも思ってる。だから次は、楽しいサッカーをしたい」

「お前」

「美波……」

「綺麗事を！」

「確かに綺麗事かもしれない。でも、使命とか命令とか、それだけじゃあんなに強くなれないと思うんだ」


好きだからこそ頑張れる。リュウジ風に言えば、好きこそものの上手なれ、だ。

エイリア学園の人達の好きは、サッカーにも向いてるんじゃないかって。そうだったらいいなって、あたしが思ってるだけだけど。


「……ごめん」


小さな呟きが落ちた。溢したのはマキュア――じゃない、マキだ。


「ごめんって、何が？」

「前、嫌いって言ったの」

「……ああ、あの時の！気にしてないから大丈夫！」

「嘘つき。美波、凄く辛そうな顔してた癖に」

「そんなことないよ。敵対してるんだし言われて当然だって思ったから」

「でも傷ついてた」

「立ち直りは早い方だよ！」

「……だからごめんって言ってるじゃん！」

「だから平気だってば！」

「あーあ、二人共よくやる」

「言った方も言われた方も落ち込んでるんだからな」

「そこ！聞こえてるからね！？」


笑ってる。治も、マキも、隆一郎も。イプシロンのメンバーが笑ってる。なんだかちょっとだけ、あの頃に戻れた気がして。


「……次は、必ず勝つ」


そんなやり取りに治も笑って、手を差し出してくれた。

大丈夫。あたし達は戻れる。沢山回り道をしたけれど、前みたいな関係に、また友達になれるって……そう思っていたのに。


『！』


突然青白い光が辺りに広がって、ひんやりとした冷気が漂った。その光の中心には、風介――ガゼルが立っていた。


「ガゼル様！」

「私はマスターランクチーム、ダイヤモンドダストを率いるガゼル。君が円堂か？新しい練習相手も見つかった。今回の負けで、イプシロンは完全に用済みだ」

「よう、ずみ……」


信じられないくらいの感情の無い声で言葉を紡ぐと、風介は右腕を振り上げた。脳裏を過ったのは北海道でのこと。酷く絶望した表情をしていた、リュウジ。

横を見れば微笑んだ治が、まるであたし達を巻き込まないようにと距離を取っていた。


「！」


腕が振り下ろされる動きに呼応するように黒いサッカーボールがイプシロン・改へ飛んで、発光する。

いとも簡単に、彼らは目の前で消された。


「何で……！！」


何でも何も無い。風介は信じる道に従っただけ。それでも、何でだと思わずにはいられない。

ここまで来ても甘い考えを捨てられないあたしは、やっぱり弱くて。

皆の声を振り切って、青白い光に包まれる風介に手を伸ばす。瞬間、乾いた音。少しの痛み。

手を叩き落とされたのが直ぐ理解出来なかったのは、どうしてだろうね、風介。

薄っすらと微笑む風介の目は全く笑っていない。風介は敵。分かってた、筈なのに……！


「次の相手は私だ、美波」

「風介……！」


冷たく笑った風介の姿が見えなくなっていく。


「円堂守。君と戦う日を、楽しみにしているよ」


響く声に、ただ立ち尽くすことしか出来ない。

その場には、まだ冷気が残っていた。





→あとがき