辺りを見回していればまた揺れた。バランスを崩して転びかけたら、ヒロト君が腕を掴んで支えてくれた。


「大丈夫？」

「うん。ありがとう、ヒロト」


守兄の絶叫が聞こえたような気がしなくもないけど……気にしないでおこう。

それよりも、だ。次第に数が増していく瓦礫に、冷たい汗が流れる。今すぐ逃げないと。でも、落ちてきた瓦礫で出口は塞がれてしまった。


「どうしよう……」

「何か音が聞こえるよ！」

「ほんとだ！」


音の方を見れば、別の通路からキャラバンが凄いスピードで飛び込んできた。


「皆！早く乗るんだ！」

「「古株さん！」」


瓦礫をかわして、大急ぎでキャラバンに乗り込む。全員乗ったか確認しようと振り向けば、なんと吉良さんが座ったままだった。


「父さん！」

「っ、吉良さん！」

「ヒロト！美波！」


弾かれたように駆け出したヒロト君の背中を追って、吉良さんの元へ駆け寄る。何で、逃げようとしないの……？


「父さん、逃げるんだ！早く！」


ヒロト君がそう手を手を差し伸べても、吉良さんは首を振るだけだった。


「私は、ここでエイリア石の最後を見届ける。それが、お前達に対するせめてもの償いだ」

「！」

「そんな……」

「何バカなこと言ってんだ！こんな所で死んでどうするんだ！そんなことしてヒロト達が喜ぶわけ無いだろ！まだ分からないのか！皆にはあんたが必要なんだよ！」


言葉を失ったあたしとヒロト君の代わりに、守兄が怒鳴り声をあげた。あたしも、息を吸い込む。


「そうだよ！こんな償い方なんてないよ！またヒロトや玲名達を苦しめるだけだ！だから、ここで死のうなんて思わないで！」

「……！」


ヒロト君はまだ立ち尽くしている。ダメだ。あたし達だけじゃダメなんだ。他ならない、ヒロト君の言葉じゃないと。

それに、言いたいことを抱え込んだまま終わるなんて、絶対ダメだ！


「ヒロト！」

「……俺は」

「もう、言っていいんだよ！自分の思ってること！ヒロトの望みは何！？」

「俺の……望み……」


これまで通り吉良さんの望みを優先するというなら、吉良さんがこの場に残るのを良しとすることになってしまう。

ヒロト君の本当の気持ちを伝えないと。ヒロト君がどうしたいのか、どうして欲しいのか、どう在りたいのかを。


「……行こう、父さん」


しゃがみこんで手を差しのべたヒロト君。それが、答えだった。


「こんな酷い事をした私を……ヒロト、お前は許してくれるというのか……」


ヒロト君は目尻に涙を浮かべながら、微笑んで頷いた。あたしも涙をグッと堪えて立ち上がる。泣くなら後だ。今はとにかく、逃げるのが先決だ。

守兄が先導して、その後ろを吉良さん、あたしとヒロト君で走る。……地面が揺れて、走りにくい。

地面に亀裂が入って、それはどんどん大きくなっていく。バキバキッと嫌な音がした。じきにここも崩れる。早く脱出しないと。

そう踏み出した足元に、大きなヒビが入った。


「あ……！」


体のバランスが崩れた。立て直そうとした足が宙をかく。体が後ろへ傾いた。

振り向いたヒロト君が焦った顔で手を伸ばして、あたしを掴んで、身体が浮いて、


「ヒロト君……！！」


ヒロト君の体が投げ出された。


「っう……」

「くっ」


落ちていくヒロト君の腕に無我夢中でしがみつく。まずいまずいまずいまずい！あたしの体は崖っぷちで、ヒロト君にいたっては腕以外崖の下だ。

皆があたしとヒロト君を呼ぶ声が聞こえる。でも返事する余裕なんて無い。どうしよう、どうしよう！


「離すんだ！」

「絶対嫌！」

「君まで落ちる！」

「嫌！手、離さないでよ！離したら、あたしも落ちてやる！」

「でも」

「うるさいバカ！絶対、離さない……！」

「……！！」


ただでさえ上から瓦礫が落ちてきてるのに、一歩も動けない状態。今は砂が降ってくるくらいだけど、いつ大きな塊が頭上に落ちてくるか分からない。

怖い。死にたくない。まだやりたい事が沢山ある。やっとここまで来れたのに、これからなのに、皆ともっとサッカーしたいのに！

あたしの力じゃヒロト君を支えるのが精一杯で引き上げられない。しかも、ちょっとずつあたしの体も引っ張られてる。こんなことで、力不足を思い知るなんて。

そもそも、手に上手く力が入らない。ドアを抉じ開けた時に火傷したからだ。足さえあればなんとかなると思ってたのに、ここに来て後悔した。

体が強張る。汗で張り付いたユニフォームが寒い。指先が冷たくなってくのを感じる。皮が剥けた。血が滲む。でも、ヒロト君の手を離すわけにはいかない！

歯を食い縛って力を込める。こうなったら火事場の馬鹿力というのを信じるしかない。思い切り引っ張ろうとした時、二つの手が上に重ねられた。


「よく踏ん張ったな美波！」

「守……！」

「大丈夫。あと一息だよ」

「士郎くん！」

「せーので行くぞ！」

「「「せーのっ！」」」


三人で力いっぱい引っ張れば、掴んでない方のヒロト君の手が淵にかかった。すかさずそっちを掴んだ守兄が、更に引き上げる。程なくして、ヒロト君は戻ってきた。


「よ、良かった……」

「ありがとう、円堂くん、美波ちゃん。それと……吹雪くん」

「どういたしまして。さあ、早く離れよう」

「急げ！」


古株さんがキャラバンをすぐそばまで走らせてくれて、ドアを開けてくれた。瓦礫を避けながら、転がる様にキャラバンに乗り込む。

全員が乗ったのを確認して、通路を猛スピードでキャラバンが駆け抜ける。後ろを見ると、天井がどんどん崩れていっていた。そしてまた爆発音。何でこんな爆発が……？


「う……」

「ヒロト？」


額に手を当てたヒロト君が苦しそうに呻いた。立っていられないようで膝をつく。汗びっしょりで、前髪が張り付いてる。

ヒロト君があたしのユニフォームを掴む。その手は震えていて、何か怖がってるようにも見えた。

明らかに尋常じゃないけど、原因も分からない。どうすればいいかも分からなくて、手を重ねて、震えるヒロト君の背中を擦る。


「ダメだ、追い付かれる！」

「出口よ！」


小さな外の光が見えて、みるみる内に大きくなっていく。キャラバンが大きく跳ねて、飛び出した。

その次の瞬間、後方で一番大きな爆発音が聞こえた。

窓から様子を見ると、黒い煙を上げながら崩れ落ちていく星の使徒研究所が見えた。



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