「えっと……え？隠し事なんかしてないってば。あ、一郎太の事ならもう」

「そうじゃない」

「……」

「美波はエイリア学園の事で、何か隠してる。そうだよな」

「っ……」


疑問じゃなくて、確信を持った肯定的な言い方。そもそも、双子の兄にずっと隠しておけるなんて思ってなかったけど。

あたしがずっと隠してた事。……いつからバレてたのか。守兄のことだ。きっと、最初からだ。


「ちょっと待ちい円堂！」

「私達にも分かるように説明してちょうだい」

「美波が言えば分かる事だ」


なっちゃんが言っても、守兄は頑としてあたしに視線を向けたまま。怖くなって逸らしたけど、追い打ちをかけるように鬼道が口を開く。


「俺も円堂に同意だ」

「鬼道？」

「鉄塔でグランについて訊いた時、歯切れが悪かったな。あの時俺は、言いたくなった時に言えばいいと言った。だが、いつまでも待つ程、俺は甘くはないぞ」


――何を隠しているかは知らないが、言いたくなった時に言えばいい。

鬼道の言う通りだ。ずっと隠したままではいられない。……鬼道じゃなくても、仲間が敵の事を知ってるなんて聞いたら、ね。


「……なあ、美波。ウチ、知っとんねん」

「リカ？」

「ナニワランドで一緒にいたの……ガゼルなんやろ？」


思いもよらない言及に、目眩がした。皆が今度はリカを凝視する。どうして、まさか、そこまで。


「なんで……？」

「ごっつイケメンがいるって、うちのメンバーが写真撮ってたのを見してもろた」


イプシロン改との試合が終わった後、何で突然ナニワランドでの事を掘り返したのか。今やっと、理由が分かった。

……カマを、かけられてたんだ。イプシロン改を追放しに現れたガゼルが、あたしと一緒にいた風介であるのを、知っていたから。


「美波のことは信じとる。けど、なんも言ってくれなきゃなんも分からへん」

「リカ……」


どこか悲しそうに笑うリカ。そんな顔をさせたのはあたし。向けられているのと同じだけの信頼を、返せていないから。


「……監督の言う通り、エイリア学園はただの宇宙人じゃないよ」

『！』

「お、おい」

「じゃあ、何なんだ」

「それは……まだ、今ここでは言えない」

「……何だよ、結局美波もそれか！」

「一之瀬くん！」

「皆もそうは思わないのか！俺達が知らない事を、美波は知ってたんだぞ！」


ついに感情を爆発させた一之瀬が、そう怒鳴った。そうだよね、一之瀬も察してた。その上で、何度も見逃がしてくれてた。


「一緒に頑張ってきたのに、そんな言い方ないじゃないですか！」

「だからだ！……言わなかったってことは、俺達は信頼されてなかったってことだろ」


春ちゃんの言葉に対してそう言い放った一之瀬に、今度は塔子が怒鳴り返す。


「そこまで言うことないだろ！エイリア学園はサッカーを破壊に使ってるんだ。サッカーが大好きな美波が、よく思う訳がない」

「それは……」

「それでもあたし達に黙ってたのは、何か理由があったに決まってるよ！なのにそんなキツイ言い方しか出来ないのかよ！」


ああ、ダメだ。


「……でもさ、理由ってなんだよ。ちょっとくらい相談してくれたっていいじゃん」

「そうかもしれないけど、相談しないんじゃなくて、出来なかったんじゃ……」

「確かに、立向居くんの言うことも一理ありますね。豪炎寺くんという前例もある訳ですし」

「それでも、俺達に言って欲しかったっす。仲間じゃないっすか……」


止めてよ。あたしなんかのことで、喧嘩しないでよ。


「訳わかんねーけどよ、言っちまった方が楽なんじゃねーの？」

「言えたなら、美波先輩はもうとっくに言ってますよ！」

「落ち着け、春奈」

「でも」

「皆いい加減にしろ！！」


リュウジ風に言えば、鶴の一声。守兄の一声は、まさしくそれだった。


「美波が絶対に言えないなら、もうそれでいい。今は仲間同士で喧嘩してる場合じゃない」

「円堂……」

「最後まで地上最強のチームとして戦って、勝ちたいっていう気持ちがある奴だけが、富士山に行けばいい。俺達は、勝たなきゃならないんだ」


珍しいな。今度は守兄まで、そんなキツイこと言うんだ。いや、言わせちゃったんだ。あたしが。


「上手く言えないけど、エイリアの奴らは皆苦しんでると思うんだ」

「苦しんでる？」

「だってあんなに強いんだぜ？あれだけの強さを身に付けられたのは、サッカーを好きだからじゃないかって、俺思うんだ」

「でも、サッカーを破壊活動に使うような奴らなんだぜ？」

「そうだ。エイリア学園は間違ってる。だからこそ俺は、ヒロト達に本当のサッカーの楽しさを知って欲しい。その為にも、勝ちたいって思う」


同じだ。あたしも、ヒロト達に楽しいサッカーを思い出して欲しい。また笑ってサッカーをしてるところが見たい。

なのに何で、あたしと守兄じゃ、こんなにも違うんだろう。


「もちろん、エイリア学園の秘密とか、美波のことも知りたい。知った上で、受け止めたい」


もう、限界だった。


「美波ちゃん！」


しろ君の呼び留める声も聞かないで、あたしはその場から逃げ出した。






「……俺、皆を信じてるから」


自分と秋、夏未しかいない雷門中で、心配そうな二人に、そして自分に言い聞かせるかのように、円堂は呟いた。


「円堂くんが言うのだから、間違いないのだろうけど……。いつから美波の隠し事に気づいていたの？」

「北海道に行く前、かな」

「そんなに前から！」


思わず声を張り上げた秋に、申し訳なさそうに眉を下げながら、円堂は静かに言った。


「いつもならすぐ聞いてた。でも、今回は聞いちゃいけない気がした。だから、美波から言って欲しかったんだ」


言い過ぎたかな。と寂しげに呟いた円堂の横顔は、チームのキャプテンではなく、一人の兄であった。



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