豪炎寺が帰ってきた。イプシロンにも勝った。なのに、皆の表情は明るくない。

現れた風介、否ガゼル。そしてエイリア学園マスターランクチーム――ダイヤモンドダスト。新しいチームの存在が、勝利の喜びを吹き飛ばしてしまった。

あとどれだけのチームがあるのかと不安そうな表情が並ぶ。……あたしだけが知っていることが沢山ある。黙っているのを決めたものの、皆に対して罪悪感はどうしても湧く。

そんなチームの不安を振り払うように、守兄がボールを豪炎寺へ投げた。


「円堂……」

「分かってるって！お帰り、豪炎寺！」


蹴り返されたボールを受け止めた守兄が、満面の笑みでそう言った。その明るい声に、皆が段々と笑顔になっていく。

そうだ。後のことは後のこと。今はただ、目の前のことを喜んだっていい！


「待たせやがって！」

「ほんとっすよ！」

「ありがとう。……監督！」


豪炎寺が瞳子監督に向き直る。監督もお帰りなさいと豪炎寺を迎えてくれた。それに対して豪炎寺は、


「ありがとうございました！」


そうお礼を言って頭を下げた。皆驚いてるけど、ちゃんと理由はある。豪炎寺がチームを離れたのは、エイリア学園が原因なんだから。


「あの時、監督が行かせてくれなかったら、俺はアイツらの仲間に引き込まれていたかもしれません」

「さあ、なんのことかしら」

「監督……」

「アイツら？」

「そいつは俺が説明しよう」


やってきたのは刑事さんこと鬼瓦さんだった。しかも土方と一緒にいる。

鬼瓦さんが言うには、エイリア学園に賛同している人達が、夕香ちゃんを人質に仲間になるように脅してきたそうだ。

もし話したら夕香ちゃんがどうなるか。そう口止めされて、豪炎寺は黙ってキャラバンを去るのを選んだ。反撃のチャンスを待つ為に。

それまで身を隠す場所として提供されたのが、人を隠すなら人の中ということで、家族の多い土方の家だった。だから鬼瓦さんと一緒にいたんだ……。

そして夕香ちゃんの身辺を探って安全を確保して、漸く豪炎寺はチームに戻ることが出来た。


「ありがとうございます！刑事さん！」

「礼なら土方に言ってくれ」

「ええっ！やめてくれよ！おやっさんとは親父の代からの付き合いだ！これくらいどうってことないさ！」

「いや、お前がいなかったら……お前がいたから爆熱ストームを完成することを出来た。ありがとう、土方」

「へっ……」

「何はともあれまた一緒にサッカー出来て嬉しいよ！豪炎寺！」

「ああ。約束、守れたな」

「うん！凄く強くなって帰ってきた！でもまさか沖縄で、しかも土方のとこにいたなんて」

「待て、美波は豪炎寺がチームを離れた理由を知っていたのか？」

「詳しいことは知らなかったよ。稲妻町を発つ前に病院で会った時、様子がおかしかったから、もしかしたらって聞いてみたんだ」


持ち上がりかけた鬼道の手が下がっていく。……多分、返答次第ではまた頬をつねられてたな。

そんなあたしの頭の上に豪炎寺の手が乗った。こうして撫でられるのも久しぶりだ。なんだか落ち着く、ような？


「豪炎寺くん。どうだった？久しぶりの雷門は」

「ああ……最高だ！」


最高。その笑顔につられて笑った。そんなこと言われたら、やる事は一つだ。


「よーし、皆！サッカーやろうぜ！」


久しぶりの豪炎寺がいる雷門。豪炎寺がいるサッカー。心なしか豪炎寺の絡んだプレーが多いのは、皆がこの瞬間を心待ちにしてたからかな。

土門が楽しそうに豪炎寺へパスを出す。それを見た条兄が、ちょっとムッとした表情になった。


「なんだよ！俺とやる時もそれぐらい楽しそうにしろよな！」

「まあまあ。条兄とのサッカーも楽しいよ！」


リカはリカで豪炎寺に勝負を挑んだ末に認めてくれたようだった。試合の後とはいえあの猛攻をかわしきるのは凄いな……流石は豪炎寺だ。

豪炎寺がしろ君の方へ転がってったボールを拾いに行く。何か声をかけようとしてるのがなんとなく分かって、気になったのでついていくことにする。

ボールが怖くなったか。その問いかけにしろ君は答えられない。


「あの、豪炎寺」

「怖くて当然だ」

「え……？」

「俺も怖い」

「！」

「怖さを抱えて蹴る。それだけだ」

「怖さを抱えて、蹴る……」


ボールを受け取ったしろ君は、何か考え込んでいるようだった。

凄いな豪炎寺は。口数は少ないけど、どこまでも真っ直ぐな奴だから、その一言に込められた沢山の思いが伝わってくる。


「豪炎寺！立向居の相手をしてやってくれないか？」

「分かった！俺も円堂が認めたキーパーの力を見てみたい！」


豪炎寺対立向居か……。面白そう！豪炎寺相手に、立向居はどれだけやれるだろう。

守兄がしろ君にも声をかける。ちょっとだけ笑ったしろ君は、頷いてフィールドへ足を踏み入れた。


「しろ君、大丈夫だよね」

「ああ。吹雪、頑張れよ」


豪炎寺と立向居が対峙する。漂う緊張した空気に、全員が足を止めて、二人を見守っていた。


「ファイアトルネード！」

「ゴッドハンド！」


豪炎寺の回転に合わせて渦巻いた炎が、立向居のゴッドハンドを打ち砕いた。

何度見ても惚れ惚れするようなシュートって、こういうことだとつくづく思う。初めて会った時から変わらない、豪炎寺のシュートだ。


「やっぱり豪炎寺だよな」

「すげえ、円堂が言った通りだ」

「立向居のゴッドハンドじゃ、手も足も出ないか」

「まだ経験だって浅いしね」


でも立向居はこれからどんどん伸びる。なんてったって、マジン・ザ・ハンドだって使えるんだから。

立向居が投げたボールを目で追う。受け取った鬼道は少し考え込むと、しろ君にパスを出した。


「っあ……！」


漏れた声には、確かに怯えの色が乗っていた。迫るボールにしろ君は動けない。触れられることなく、ボールは地面に転がった。

悔しげに唇をかみ締めるしろ君の元へ、皆が集まる。


「……僕、このチームのお荷物になっちゃったね」

「お荷物って、そんなことない！このチームに必要ない選手なんていない！」


絞り出すような、今にも消えてしまいそうな声に、思わずそう叫んだ。お荷物なんて誰も思ってない。

しろ君のディフェンスに、オフェンスに、雷門は何度助けられただろう。今度は、あたし達の番！


「美波の言う通りだ！雷門には、お前が必要なんだ！」

「しろ君にはあたし達が、仲間がいるよ！」

「……うん」

「よーし皆！もうひと踏ん張りだ！ボールはいつも、俺達の前にある！」


意気込む皆に、どこか戸惑っているようなしろ君。……時間が必要だ。今すぐじゃなくていい。だから、それまでは。


「しろ君。絶対、置いてかないよ。フィールドで待ってる！」

「……ありがとう、美波ちゃん」



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