夜、キャラバンの上に登ると、あたし的には珍しく鬼道がいた。


「美波？」

「あ、鬼道だ。珍しいね」

「珍しくて悪かったな」

「いやそんな変な意味じゃないよ」

「俺だってここに登る時くらいある」


前にも守兄とここで話したとかなんだとか。気に障ったのかなんなのか、鬼道は意地の悪い笑みを浮かべてこっちを見ている。

今日は諦めて退散しようと思ったら、鬼道の手が伸びてきて、腕を掴まれて勢いよく引っ張られた。


「ちょっ、いきなり引っ張らないでよ！」

「別に降りることはないだろう。邪魔だと言うなら俺が降りるが」

「そんなことはないけどさ」


ま、いっか。いつもみたいに寝転がって空を見上げる。


「ここにはよく来るのか」

「うん、星見てるんだ。綺麗だから。ここね、星見るには特等席なんだよ」

「そうか」

「星の光ってさ、ここまで届くのには凄い時間がかかって、今見てる星はもうないかもしれないんだよね」

「今俺はお前がそれを知っていることに驚いている」

「失礼だな！教えてもらったんだよ！」

「ほう」


……教えてくれたのはヒロト君だった。お日さま園に泊まって、一緒に星を見ようって、望遠鏡を覗いたりもしたっけ。


「なあ」

「ん？どしたの」

「今日、佐久間と源田から連絡があったんだ」

「え、さっ君と源田から！？」

「ああ。あの時の怪我だが、回復に向かっているらしい」

「本当！？」

「嘘を言ってどうする」


呆れたような目で見られたけど気にしない。二人のことは気になってはいたけど、事が事だから万が一を思うと……連絡を取るのが少し怖くて全然だった。

よかった。二人共、怪我治るんだ。またサッカー出来るんだ！きっと鬼道も嬉しいんだろうなって顔を見たら、何故かその表情は暗かった。


「鬼道？」

「何だ」

「何かあったなら聞くよ？」


一瞬だけ鬼道は体を揺らすと、躊躇いがちに口を開いた。


「他に方法があったんじゃないかと時々考える。佐久間が皇帝ペンギン１号を撃たず、源田がビーストファング使うこともない方法が」

「鬼道……」

「……そしてその度に奴を、影山を思い出す。俺はまだ、あいつに囚われたままなのかと……」


影山は悪人だ。沢山の人を傷つけてきた酷い奴だ。でも鬼道にとっては恩師でもあったんだから、本当は内心複雑なんだろうな。

鬼道は帝国サッカー部で、その帝国の監督で総帥は影山だった。幼い頃から指導を受けていたという鬼道。鬼道のサッカーには、影山が大きく関わっている。

……鬼道がサッカーを続ける限り、影山とのことは嫌でもつきまとってくるのかもしれない。


「鬼道は鬼道なりに頑張ったんでしょ！全力を尽くした！それに正解も不正解もない！」

「……」

「二人の怪我が治ったらさ、またサッカーやろう！帝国と練習試合でも組んでさ！」

「美波……」

「あ、でも鬼道は久しぶりに帝国の皆とプレーしたい？今でも仲間だって言ってたもんね。ちょっとさっ君達が羨ましいかも」

「……フ、お前という奴は」


だってそうだ。鬼道が雷門に来てまだ半年も経ってない。それどころか半年前なんて弱小サッカー部扱いされてた頃まで遡るし、鬼道とは会ってすらない。

雷門の鬼道より帝国の鬼道の方がずっと長い。当然だ。こうして考えると、鬼道との付き合いってまだ短いな。豪炎寺も土門も一之瀬もそう。２年になってから毎日が濃いとつくづく思う。

ボールを蹴れば思いは伝わるし、繋いだパスの数だけ相手を知れる。いつの間にかいて当たり前の存在になっていた。青いマントだって、すっかり見慣れてしまっていて。


「帝国には負けないよ！」

「何がだ。……時に美波」

「どしたの鬼道」

「俺はお前にタオルを貸した覚えはないのだが」


一瞬思考が止まった。そういえば、そんなことあったっけ。すっかり忘れてた。


「……しろ君？」

「ああ。とりあえず話は合わせて俺が貸したということにしておいた」

「あ、ありがとう！助かった！」

「持ち主は基山ヒロトか」

「えっ、な、何で」

「イニシャルがK。俺でも風丸でも壁山、栗松でもないなら消去法だ」

「瞳子監督の可能性もあるよ」

「その言い方では答えを言っているようなものだろう」

「うっ」


駄目だ。鬼道相手じゃ何を言っても逆効果にしかならない。


「珍しいな」

「そうかな？」

「こういう時、まず美波が頼るのは風丸だと思っていた」

「……分かんない。あの時の一郎太に頼りたくなかったのかな」

「俺はいいのか」

「咄嗟に出たのが鬼道だっただけ！でも合わせてくれて助かった！結果的には鬼道にして良かったよ」


ちょっとだけ笑った鬼道が腕を伸ばしてくる。またつねられるかとギュッと目を瞑ったら、普通に頭を撫でられた。


「……あれ？」

「もう遅い。戻った方がいいな」

「へ、え？」


鬼道のマントが靡いて、キャラバンの下に消えていく。え、鬼道、今あたしの頭撫でた？


「ちょっと置いてかないでよー！あと何で撫でたの！」

「……昔の春奈を思い出したんだ」

「子供扱い良くない！」

「俺達は子供だろう」

「そういうことじゃなくて！」

「美波のディフェンスは頼りにしている」

「えっ鬼道があたしのこと褒めた……。明日は槍でも降るのかな」

「ならお前を盾にでもするか」

「ごめん怒らないで」

「怒ってない」

「あーん、そんなに嫌だった？」

「もういい」

「からかっただけじゃん！」

「寝ろ」

「はい……」



＊＊＊

次の日、サーフィンの腰の動きをマスターした守兄が、あの感覚を忘れないうちにと正義の鉄拳に挑戦することになった。


「「ツインブースト！」」

「正義の鉄拳！」


右腕を振りかぶって左足を上げた守兄が、勢いよく右腕を突き出すと、シュートは弾き飛ばされた。

完成したんだ！皆が駆け寄ってあたしも行こうとしたら、立向居の言葉が耳に入ってきた。


「なんだろう、この感じ」

「どうかした？」

「いえ、何も……」


不思議そうな顔の立向居。あたしには分からないけど、キーパーの立向居には何か感じるものがあったのかもしれない。

上手く言葉に出来ないのか立向居は口を閉じてしまったけど、それが分かればもっと強くなれる。そう思って聞こうとした時、風を切るような何かが落ちてくる音がした。

その時、ヒュンと音を響かせながら、黒いサッカーボールが落ちてきた。そんな、このタイミングで！


「イプシロン！」


充血しているような彼らの爛々とした赤い目に寒気がして、体が強張る。

究極奥義は完成したばかり。それでも、やるしかないんだ……！





→あとがき