一度は解散したものの、奈良に宇宙人が現れたとのことで、早速集合がかかった。

お父さんとお母さんに許可を貰って、鞄に必要なものを詰め込んで、準備オッケー！



「「いってきます！！」」

「いってらっしゃい」

「体に気を付けて……頑張るのよ」

「ああ！」

「うん！」



学校まで走って走って、そばまできたところでちょっと方向転換。



「守兄、先行っててー！」

「お、おい！どこ行くんだよ！」

「稲妻総合病院！」



会っておきたい奴がいるんだ。



「やっほー、さっくん！源田！」

「美波じゃないか！」

「久しぶりだな」



会いに行ったのは半田たちではなく、世宇子との試合で怪我をして、入院している帝国の佐久間と源田だ。



「体の調子はどう？」

「大分良くなった。まだサッカーは出来ないけどな」



苦笑いを浮かべる佐久間だけど、その眼差しは力強い。リハビリも順調だという。

退院の目処も立ってきたらしくて、またサッカーをやるのが楽しみだ。今はまあ、それどころじゃないけど。



「で、何しに来たんだ？」

「実はねさっ君、これから宇宙人退治に出かけてきます！」

「……は？」

「行ってきます！」

「は、はあ！？」

「いやそんなに驚かなくても。そんなに驚く？普通」

「いや、驚くだろ」

「え、源田冷静だったじゃん」



あ、衝撃的すぎて固まってたのか。まあいきなりそんなこと言ったら、誰でも驚くよね。



「宇宙人っていうと、ニュースでやっていたやつだな」

「……学校、壊されたから。負けたままじゃいられないってね！」

「雷門らしいな」



どこか懐かしむように、源田は目を細めた。あの練習試合や、地区予選決勝のことを思い出してるのかな。

もっと話していたいけど、もうそろそろ行かないと。その旨を伝えて鞄を肩にかけようとした時、「そうだ！」とさっ君が声を上げた。



「どしたの、さっ君」

「餞別代わりに、これ」



そう言って差し出されたのは、ペンギン柄のマフラーだった。



「まあ……暇潰し？に作ったんだ。良かったら持っていってくれ」

「え、いいの？ありがとう！お守りにする！」

「そんなご利益はないと思うけどな……」

「でも、応援してくれる人がいるんだってだけで、力が沸いてくるよ！」



いつエイリア学園が来るか分からないと、サッカー部のある学校は戦々恐々としている。

皆がまた楽しいサッカーが出来るように、応援を力に変えて、頑張るんだ。

それにしても、手作りなんて凄いや。流石は帝国学園の生徒。鬼道もそうだけど、何でも出来るんだな。



「ねえ、さっ君。良かったら編み方今度教えて？」

「ああ、分かった」

「ありがとさっ君！」



今度はあたしが作ってさっ君にあげようっと。



「仲、いいんだな」

「そう見える？友達だもんね！」

「……」

「さっ君？」

「いや、何でもない」

「これから行くんだろ？気をつけて行ってこいよ」

「うん！２人はしっかり体治して、また一緒にサッカーやろうぜ！」

「ああ！」



さあ、雷門中に行くぞ！……意気込んだところで、病院は雷門中の裏で直ぐ近くにあるんだけど。

病院を出て、目に飛び込んできたのは、頼りがいのある見慣れた後ろ姿。



「豪炎寺！」

「！ ……美波か」

「豪炎寺も病院？あ、夕香ちゃんか」

「……ああ」

「元気ないっぽいけど大丈夫？」

「……」



あ、黙った。どうしたんだろう。呼びかけてみても、返事がない。表情が暗い。何かがあったのが、想像できる。

なんだか気まずい。話すことも思い付かない。気になるけど、あまり深入りしない方が良さそうだ。

いつの間にか、雷門中の敷地内に入っていた。


イナビカリ修練場の地下へ行くと、既にあたし達以外は集まっていた。

守兄の呼び掛けに対する豪炎寺の返答には、なんだか覇気がない。

目覚めたばかりだし、夕香ちゃんに何かあったんじゃ……。いやでも……あ、話ちゃんと聞かなきゃ。

話によると、財前総理がエイリア学園に拉致されたという。それで、急遽奈良に行くことになった。

キャラバンのドア付近には部室の看板。響木監督曰く、新しい部室だという。



「新しい部室、か……」



壊されてしまった部室を思い出した。４０年前のイナズマイレブンに、今のあたし達の思いが詰まった部室。

理事長に聞いてみると、使える部分を集めて、なんとか再建できないかやってみてくれるらしい。少しほっとした。

荷物を運び入れて、それぞれ席に座る。



「どこに座ろうかな……」

「あ、美波は俺の隣な」

「分かった！隣は？」

「俺が窓際で、##NEME1##は真ん中だ」

「了解！」



シートベルトを締める。ちょっとだけ遠足気分になるけど、本当は全然違う。宇宙人を倒すための戦いに、行くんだ。



「イナズマキャラバン！」


『発進！』



あたしたちを乗せたキャラバンは、勢いよく学校を飛び出した。

目指すは、奈良。





→あとがき