晴矢がボールをヒロト君へ蹴れば、それをヒロト君は軽々と蹴り返す。返されたボールをダンッと踏みつけると、晴矢は辺りを見回した。


「南雲、お前……」

「俺か？こっちが本当の俺、バーンってんだ。覚えときな」

「バーン？」

「エイリア学園プロミネンスのキャプテンだ」


エイリア学園。皆の視線は晴矢――バーンに向いているけど、鬼道と一之瀬は少しだけあたしの方を見た。

……鋭い二人相手に、どうやって誤魔化せばいいのかな。


「グランよお、こいつらはジェミニストームを倒した。イプシロンとも引き分けた。お前らとやった後、まだまだ強くなるかもしれねえ。

だからどれだけ面白い奴らが近くで見てやろうと思った。俺は俺のやりたいようにやる。もし俺の邪魔になるようなら、潰すぜ。お前より先にな！」


それを聞いたヒロト君は目を細めて、街灯から飛び降りた。着地したあたりで風が巻き起こる。砂煙が立ち込めて目が痛い。


「潰すと言ったね？それは得策じゃない。強い奴は俺達の仲間にしてもいい。違うか？」

「仲間？こんな奴らをねえ」

「仲間だって？」

「ハッ、教えてやろうか！豪炎寺って野郎もなあ！」

「お喋りが過ぎるぞ！」

「お前に言われたかねーな。……忘れてる癖によくやるぜ」


その言葉にヒロト君が、訝しげに眉をひそめる。……そっか、ヒロト君はあたしの事、覚えてないんだっけ。

ヒロト君は何も言わない。無言のままにボールを蹴ると、ボールから光が放たれた。眩しくて瞑って目を開けた時には、二人はいなかった。


「ジェネシスが最後じゃなかったんだね」

「話の内容からすると、ジェネシスと同格のチームということか……」

「エイリア学園には一体どれだけのチームがあるんだ？」

「まだまだ戦っていかなきゃならないんすねえ……」

「風丸さん、さっさと撤退してよかったかもね」

「木暮くんっ！」


新しいチームの登場。こうなるのも当たり前だ。イプシロンを倒せば、次はジェネシスだと思ってたんだから、同格のチームがまだあるなんて。

皆の表情は暗い。……皆は知らないけど、エイリア学園には風介のチームもある。まだ戦いは終わらない。終わりの見えない、いつまで戦い続ければいいのかわからない状況。……息苦しい。


「……美波はどう思う？南雲は、バーンは知り合いだったんだろ？」

「分かんない。けど……嘘、つかれてたのかも」

「嘘、か。だとしたら、エイリア学園は相当前から侵略を進めていたという事になるな」


違う。嘘をついてるのは、あたし。こんなの、ただのその場しのぎの、適当な誤魔化しだ。

我ながら下手な嘘だ。きっと鬼道も一之瀬も嘘だって気づいてる。気づいてて、でもそれ以上は追及しないのが、怖い。


「とにかく、炎のストライカーは奴じゃなかった。さあ、また一から出直しだ！切り替えていくぞ！」


鬼道の言葉に、返事は出来なかった。



＊＊＊

夜、借りてる小屋からこっそり抜け出して、あたしは浜辺を散歩していた。

昼間は綺麗な青だった海も、夜だと黒々としている。それでも澄んでるように見えるのは、沖縄の海っていう先入観かな。

歩いて、歩いて、人の気配がした気がして立ち止まった。


「こんばんはヒロト」

「……どうしてここに？」

「一人でいればヒロトに会えるかと思って。会うのはいつも夜、あたしが一人の時だったから」

「俺が来なかったらどうするつもりだったんだい」

「そりゃあ、会えるまで毎日夜更かし。なっちゃんに怒られちゃうだろうけど」


青筋を立てて、腕組みして仁王立ちするなっちゃんの姿が目に浮かぶ。今日すぐ会えて良かった。


「ヒロトの方こそ、もう会いに来れないとか言ってたのに」

「それは……」


ヒロト君が口ごもって目を逸らした。そうだ。今なら、聞けるかもしれない。


「ヒロトはサッカーをどう思ってる？サッカー好き？」

「……分からない」


ずきりと胸が痛い。だって昔は、好きだよって言ってたのに。

……今は分からないなら、また好きになってもらえばいい。また楽しくサッカーをやれるように、その為に頑張ってるんだから。


「あたしは、ヒロトにサッカーを好きになって欲しい」

「どうして？」

「どうしてって……」

「俺は楽しむ為にサッカーをやってる訳じゃないんだ。君とは違う」

「違わないよ！」

「違うさ。だからサッカーで人を傷つける」

「じゃあ何で、福岡での試合、楽しみにしてるなんて言ったの」


ヒロト君の表情が強張った。苦々しげな色を浮かべて、痛いところを突かれた、みたいな。やっぱりヒロト君は、サッカーを。


「諦めない守兄に嬉しそうにしてた。倒れたしろ君のことも心配してた。ヒロトはあの試合で何を思ったの？」

「……あの時の俺はグランだよ、美波ちゃん」

「ヒロト、っ！」


突然爆風が巻き起こった。強い風で目を開けてられない。風が収まった時には、もうそこにヒロト君の姿は見えなかった。


「あの時のって、何」


じゃあ楽しみだって言ったヒロト君は、どこに行ったって言うんだ。

あたしにとっては、ヒロト君もグランも……基山ヒロトだ。



＊＊＊

次の日。炎のストライカー探しは秋達に任せて、あたし達は今日もイプシロンの勝つのを目指して特訓だ。

張り切って特訓だと意気込む皆にホッとして息を吐いてると、土方が沢山の野菜を持ってやってきた。


「よかったら食ってくれ！うちで取れた新鮮野菜だ！」

「おお！助かるねえ！」

「ありがとう、土方！」

「なーに地球を守ってくれてるんだ！いつも元気でいてもらわないとな！」


地球を守る、か。そう、あたし達雷門が戦っているのは、サッカーで破壊活動を行う宇宙人――エイリア学園。

……ただ、あたしの場合は、友達を助けたいっていうのもあるだけで。平和とか、安全とか。雷門としての方を時々忘れそうになる。

その時、「円堂！」と守兄を呼ぶ聞き覚えのある声が海の方から聞こえた。


「いやっほーーー！！！」


テンションの高い声を上げて、みるみるうちに違づいてくる。あの時みたいに、条兄が海から飛んできた。

ドスッと音を立てて地面に突き刺さったボードに、皆の表情がひきつる。……危ないもんね。危うく目金にぶつかるとこだったよ。


「探したぜ、円堂！」


そう言って笑みを溢す条兄に、雷門に新しい風が吹き込んできたような、そんな気がした。





→あとがき