夕飯を食べて銭湯で一汗流してきた後、あたしはキャラバンの上で夜空を見ていた。

あんな試合久しぶりだったな。大阪でリカのチームと試合した時も思ったけど、またああいう試合をしたい。帝国に漫遊寺、それから白恋。

フットボールフロンティアで戦った学校と練習試合もいいな。野生に御影専農、戦国伊賀島、木戸川とか。でもその為には、エイリア学園を倒さないといけない。やるとしても、まだまだ先のことになるだ。

そういえば今日の試合、しろ君はエターナルブリザードを撃たなかった。たまにはディフェンスに専念しようってことかな。

一人で抱え込まないで、頼って欲しい。巻き込んで欲しい。けど実際にそうなった時、あたしはどうすればいいだろう。……人のこと、全然言えないしな。



「……よし、寝よう！」



立ち上がって、思い切ってキャラバンの上からジャンプしてみる。よし、着地成功！１００点！なんてやってみても、誰かが見ている訳でもなく。



「はあ……」

「どうかしたの？」

「うわあ！？」



振り返ると、そこにはヒロト君が立っていた。さっきの見られてた……。というかどうして福岡に？いつものことながら神出鬼没過ぎるよ。



「やあ、美波ちゃん。また驚かせちゃったかな？」

「ヒロトにはいつも驚かされてる気がする……。それよりどうしてここに？」

「美波ちゃんがいるみたいだったから話に」

「そうなんだ。……ヒロトって実は暇してる？」

「かもね」

「嘘だあ……」

「さあ、どうだろう。ああ、そうだ。さっき円堂くんと明日俺のチームと試合をしようって約束したんだ」

「え」



さらりと言われた言葉に頭の中が真っ白になる。ヒロト君のチームってことは、エイリア学園で一番強いチームと明日戦うってこと？

対する雷門はイプシロンと引き分けたばかり。諦めなければ勝てる、そう思いたい。けど正直、今回ばかりはちゃんとした試合になるかも怪しい。



「美波ちゃん？」

「あ、いや、ヒロトのチームと試合かあ！楽しみだなって！」

「そうだね。俺も楽しみなんだ、雷門との試合」



にっこりと微笑んだヒロト君は本当に楽しみそうで、どうして明日とか、何で急に試合の約束なんてとかの疑問が吹っ飛んで、別の疑問が湧いてくる。

ヒロト君は試合が楽しみだと言う。……サッカーは必要だからやってるだけと言っていた、ヒロト君が。あたし達の、雷門のサッカーから、ヒロト君は何か感じたのだろうか。

雷門とサッカーをすることで、ヒロト君がサッカーが楽しいと思ってくれたら……。

今のヒロト君はサッカーをどう思ってるのだろう。知りたい。どう聞けばいい。考えていると、不意にヒロト君は目を伏せた。



「多分、もう会いには来れないと思うから」

「ヒロト……？」

「本当は、こんなに会いに来る筈じゃなかったんだ。仲良くなるつもりも無かった。けど、君と過ごす時間は想像以上に楽しくて、気づいたら会いに来てた」

「……」

「不思議なんだ、美波ちゃんは。どうしてか惹きつけられる。……君と話していると、何か大切な物を思い出せそうな気がする」

「大切な、もの？」

「さあね。ただ、何かを忘れてしまっているような気がする。それだけ」

「ヒロト……」

「けど、きっと今の俺には必要の無いことだから思い出せないんだろうね」

「……あ、あたしも！ヒロトと話したりするの楽しかった！だから」

「じゃあね、楽しかったよ」



あたしの言葉を遮るようにそう言うと、ヒロト君は少しだけ笑って、行ってしまった。

呼び止めるとか追いかけるとか、そんなこと出来る訳がなかった。

……またねって、言ってくれなかったな。




＊＊＊


次の日、陽花戸中グラウンドで軽くアップをする。皆は守兄が持ってきた試合の話で盛り上がってるけど、あたしの心の中は憂鬱だった。

ヒロト君が、エイリア学園のチームを率いて、来る。



「はあ……」

「ため息なんてどうかしたのか？」

「何でもないよ」

「嘘だろ」

「な、何で」

「いつも言ってるだろ。何年幼馴染みやってると思ってるんだ」



……やっぱり一郎太には、隠そうとしてもバレちゃうのか。



「何かあったら言えよ。相談に乗るから」

「だから大丈夫だよ！相変わらずの心配性だな一郎太は」

「俺は別に、心配性って訳じゃ」

「そう言う一郎太は何かあったりしない？」

「それ昨日も聞いたぞ……。だから俺は大丈夫だって」



にしてもはぐらかすのが下手だな、と言いたそうな一郎太の視線が痛い。そんなの一郎太だって同じじゃん。大丈夫の一点張りで。……案外似た者同士なのかも、とか。

その時だった、黒い霧が流れてきたのは。いつもエイリア学園が現れる時に出てくる霧だ。時間は、１２時丁度。

皆が警戒する中、陽花戸グラウンドの一角が光に包まれた。１１人分の人影。その姿は段々とはっきりしてきて、中心にいたのは、見慣れた赤い髪。違うのは、その赤が逆立っていること。



「やあ……円堂くん」

「！　まさか、ヒロト！？」



ヒロト君と目が合った。目を細めて笑うヒロト君。得体の知れない誰かに感じたのは、多分、宇宙人としてで姿が違うからだけじゃない。



「これが俺のチーム、エイリア学園ザ・ジェネシスっていうんだ。よろしく」

「ジェネシス……。お前、宇宙人だったのか……？」

「どういうことだ、円堂」

「ヒロト……」

「さあ円堂くん。サッカー、やろうよ」



不敵な笑みを浮かべたヒロト君に、不吉な予感を感じずにはいられなかった。





→あとがき