それから練習を続けていると、再びワイバーンブリザードを撃とうとした染岡が呻き声を上げて倒れた。

肩を貸しながらベンチまで行って具合を見る。染岡は平気だって言い張るけど、真・帝国戦での怪我は想像以上に酷かった。



「なんだよ、皆大げさなんだよ」

「無理すんなって！」

「無理なんかしてねえよ！」

「でも、こんなに腫れてるのに！」



尚も誤魔化そうとする染岡に、古株さんが怒鳴り付けた。強がったところで何の得もない。正論だ。染岡もわかっているのか、反論せずに黙り込む。

イプシロン戦は１週間後。……この怪我は、それまでに治るような状態じゃない。



「治す！こんな怪我、１週間で治してみせる！治んなくても、次のイプシロン戦、前半だけでもやらせてくれよ！」

「今以上に悪化するかもしれないのに、無茶だよそんなの！」

「美波だって分かるだろ！折角完璧になったワイバーンブリザードはどうすんだよ！なあ！吹雪！」

「……ごめんね、気付けなかった僕のせいだ」

「しろ君……」



聞く耳を持たない染岡に、瞳子監督がチームを外れてもらうと言い渡す。

豪炎寺の時と違って、それに噛みついたのは一郎太だった。



「本人がやると言ってるんです！やらせてやってもいいじゃありませんか！

「今の俺達の必要なのは、自分の体がどうなろうが勝つという気迫です！」

「風丸……」

「円堂、お前だって分かるだろ？染岡は最初から雷門サッカー部の支えてきた、仲間なんだ！」



去年の、サッカー部が出来たばかりの頃を思い出す。染岡と半田が入ってくれて、４人で練習して、守兄は強力なフォワードが入ってくれたって、喜んでたっけ。

一郎太の言うことも分かる。……けど、プレイし続けることで悪化したら、もとも子もない。

それこそ、佐久間や源田のように、サッカーが出来なくなってしまうような怪我に繋がったら……そんなの、絶対嫌だ。



「仲間だから、染岡に無理をさせたくない」

「美波まで……！」

「円堂さんの言う通りね。彼はきっと、チームの為に無理をする。そうなれば皆が彼を気遣って、満足に戦うことができなくなるわ」

「でも！」



ダンッと、それでも言い返そうとする一郎太を遮るように、染岡がベンチに拳を叩き付けた。



「もういい、風丸。悔しいけど、監督の言う通りだ。仕方ねえ。吹雪！雷門のストライカー、任せたぜ！」



それに対してしろ君は小さく頷いたけど、表情は暗い。しろ君だけじゃなくて、皆がだ。

励ますようにすぐに戻ってくると言ってくれた染岡に、無理矢理笑顔を作る。一番辛いのは染岡なのに、気を使わせちゃったな……。

落ち込んだ空気を変えるように、パンッと春ちゃんが手を叩いた。なんでも、夕弥が出来ちゃったらしい。

出来たというのはイプシロン戦でデザームのシュートを止めたディフェンスだ。あれを必殺技にまで出来たなんて凄い！

早速見せてもらうことになって、グラウンドに夕弥を中心に囲むように立つ。塔子が蹴ったボールを、夕弥は逆立ちしたまま回転して跳ね返した。

跳ね返ったボールをトラップして、あたし達が次々にシュートを放てば、その全部を夕弥は止める。あんな風に勢いを殺すテクニックは、間違いなく夕弥の武器だ！



「中々の技ですね。スパイラルレッグスとでも名付けますか」

「だっさい」



目金が提案したのを夕弥はあっさりと切り捨てた。まあ、あたしもちょっとダサいと思っちゃったけど。



「俺の技は、旋風陣だ！」

「旋風陣……うん、いい名前！」

「へへっ、だろ？」

「これからの戦略にも幅ができそうだ」

「いい技を編み出したな、木暮。そいつでイプシロンのボールをカットしまくれ！」

「……俺、このチームにきてよかったよ」



夕弥が染岡と握手をした。と思ったら、染岡が悲鳴をあげた。またイタズラかあ……どうしてこうなっちゃうんだ。



「毛虫を渡してやったんだ！うししっ」

「む、虫！？うわあああ染岡こっち来ないで！手洗ってきて！」

「汚くはねえよ！」

「美波の奴、虫駄目なのかよ。へー、いいこと知っちゃった！」



……これまで以上に夕弥のイタズラには気をつけないと。



「よーし、皆！木暮に続け！この調子でもっともっと強くなろうぜ！」

『おう！』

「俺さ、サッカーやってて良かった。染岡とも会えたし、こんなに仲間と出会えた。サッカーってやっぱおもしれえって思った！」

「大変なこともあったけど、だからこそめぐり会えた人達が沢山いるんだよね！」

「ああ！だから、宇宙人にもサッカーは面白いんだって教えてやろうぜ！そうすれば、皆平和にサッカー出来るじゃないか！」

「守兄……」



……皆平和にサッカーを出来たら。あの強さを破壊に使うんじゃなくて、純粋に、サッカーを楽しめたら。



「あたしも、エイリア学園に、サッカーは楽しいんだって伝えたい！」



もう一度、ヒロト君達と、笑ってサッカーが出来たら……。








＊＊＊


エイリア学園の新しい情報が入った。場所は大阪。そこにエイリア学園のアジトがあるかもしれない。

見送りには杉森やシャドウも来てくれてた。……見送る側に染岡がいるのが、寂しいな。



「また、楽しいサッカーができる日を」

「おう！待ってろよ。美波も頑張れよ。吹雪のこと頼んだぜ」

「任せといて！染岡も早く治して帰って来てね！」

「ああ！」



ハイタッチを交わしてキャラバンに乗り込む。杉森とシャドウに向かって手を振ったら、振り返してくれた。

いつもみたく守兄と一郎太の間に行こうとして、ちょっと考えてからしろ君の隣に座る。



「ここいい？って座ってから聞くのはおかしいか」

「美波ちゃん」

「あたし今日からしろ君の隣に座るね！」



しろ君を一人にはしたくないから。そう思って笑ったら、しろ君も「ありがとう」と笑ってくれた。


染岡達に見送られながら、キャラバンは大阪へ針路を取る。






→あとがき