禁断の技を使わせない為に、試合は膠着状態になっていた。ワイバーンブリザードが使えない以上、雷門も攻めきれない。

残り時間はもう少ない。その時、明王ちゃんがタックルで夕弥からボールを奪った。

ディフェンスに入った一之瀬にボールを腹に蹴り込むことで押しのけて、ボールは佐久間の足元へ転がる。



「皇帝ペンギン１号！」



佐久間は何の躊躇いもなくまた赤いペンギンを呼び出すと、力強く足を振り抜いた。

ついに撃たれてしまった二度目の皇帝ペンギン１号。その弾道に飛び込んだ鬼道が、思いっきり右足を打ち付ける。

止めきれずに鬼道は弾かれてしまったけど、守兄のマジン・ザ・ハンドで２点目は防ぐことが出来た。



「次こそ決める……！」

「もうやめろ。これ以上撃つな！」

「止める訳にはいかない」



一歩踏み出した佐久間が激痛に叫ぶ。もう、佐久間の体は限界なんだ……！



「何故分からない！サッカーが二度と出来なくなるんだぞ！」

「分からないだろうな鬼道。俺はずっと羨ましかった。力を持っている者は先に進める」

「さっ君……」

「俺はどんなに努力しても追いつけない。同じフィールドを走っても、俺にはお前の世界が見えないんだ」

「佐久間、お前」

「そんなことない。佐久間は強いよ！努力をし続ければ、きっと佐久間だって」

「……美波ならそう言うだろうと思ったよ。けど、苦しいんだ。どれだけ足掻いても、先が見えないのは」

「でも、帝国は、これからだったのに」

「お前は眩しすぎる。そして、遠い。……分かってたさ、この道を選ぶことは、暗闇へ落ちていくのと同じだって。それでも、俺は……」



言葉が途切れる。そっと目を逸らした佐久間が酷く寂しそうに見えて、言葉が出てこない。



「皇帝ペンギン１号があれば……鬼道、お前に追いつける。いや、追い越せる！俺はお前すら手の届かないレベルに辿り着けるんだ！」

「くっ……」

「次撃ったら、もう二度とサッカー出来なくなっちゃうんだよ。あたしは、佐久間がそんなことになるなんて、嫌だ……」

「それでもいいさ。それに……強くなきゃお前は見てくれない」

「何、それ」



佐久間は何も答えない。再開を待つように、自分のポジションへ行ってしまった。


再び試合が動き始める。ボールを奪った明王ちゃんは、ニヤリとほくそ笑むと佐久間へパスを出した。



「これで決める！」

「やめろ佐久間！」



鬼道が止めに走るけど、思うように近づけない。このままじゃ佐久間が……！



「佐久間！やめて！撃たないで！」

「欲しいのは勝利だ！皇帝ペンギン１号！うっ、ぐ、うあ"あ"あ"！！！」

「佐久間ーーー！！！」



三度目の皇帝ペンギン１号。……撃たせてしまった。佐久間を、止められなかった……。

力が抜けそうになる足を叩いて、割り込むように走る。立ち止まってはいられない。鬼道がやったんだ。今度はあたしがやる！

鬼道が必死にあたしの呼ぶ声が聞こえる。大丈夫。威力を落とすくらいなら、あたしにだってやれる！



「バーカ」

「え……」



肩を掴まれて引き戻された。あたしの代わりにシュートの弾道に飛び込んだのは、背番号１１。打ち付けられた右足が、悲鳴を上げたのが聞こえた気がした。



「うおおおお！！！」

「染岡！」



パワーを削がれたボールが跳ね飛んで転がる。慌てて駆け寄れば、染岡はふっと小さく笑みを浮かべた。



「なん、で」

「怪我人、増やす気かよ。オレを、残しといて、良かっただろ……」



そのまま染岡は気を失ってしまった。

立ち尽くすあたし達をよそに、明王ちゃんが佐久間へパスを出す。けれど、それが受け取られることはなかった。

ドサリ

佐久間が倒れ込んで、それと同時にホイッスルが鳴った。

試合は１－１で引き分け。

得たものは無く、失ったものは……大きかった。


染岡のそばにいたいけど、佐久間も心配で走り寄る。源田に抱き起された佐久間は、ぐったりとしていた。



「佐久間！しっかりしてよ佐久間！」

「美波……」

「何で、何で……何でだよ！どうして！」

「……見たかったんだ。鬼道が、見ている世界を。それに、強くなれば、美波の見ている世界に、俺も……」

「さっ君……」

「影山ァ！！！」



鬼道の叫びが響き渡った。

ドオンッ

爆発が起きて、揺れた。上空のヘリコプターから、鬼瓦さんが脱出するよう避けんでいる。



「逃げなきゃ……源田！げ、源田も、腕！」

「俺は大丈夫だ。……使ったのは一度だけだからな。それより今は脱出しなければ」

「そうだね。土門！一之瀬！こっち手貸して！」

「分かった！」

「任せろ！」

「さっ君はあたしが肩貸す。歩け……無いよね」

「ごめんな、美波」

「……何に謝ってるのそれ」

「……言っても言い切れないな」

「とにかく他に誰か、あ、一郎太！あの」

「分かってる。佐久間の右側は俺が支えるから、早く逃げよう」

「ごめん、一郎太。ありがとう」

「俺は美波の幼馴染みだからな」



春ちゃんの悲鳴が聞こえた。鬼道がいない。辺りを見回すと、あの特徴的な格好がどこにも見当たらなかった。

鬼道は、もしかして影山を？それにさっきから明王ちゃんの姿も見えない。どこに……？



「佐久間をあんな目にあわせて満足か！」

「満足？出来る訳なかろう！常に勝利する最高のチームを作り上げるまではな！」

「貴様……！」

「これまで私が手がけた最高の作品を教えてやろう。それは、鬼道！お前だ！」

「っ、影山ァーーーッ！！！」



なんとか脱出してボートの上にいるあたし達は、影山と鬼道のやり取りを見ていることしか出来なかった。

鬼道は鬼瓦さんのヘリによって助けられて、真・帝国学園は……海に沈んだ。


埠頭まで戻ると、瞳子監督が呼んでくれた救急車が到着していた。佐久間と源田は、これから病院で精密検査を受ける。



「悪いな、鬼道。久しぶりだっていうのに、握手も出来ない……」

「……構わない」

「おかげで目が覚めたよ。……でも、嬉しかった。一瞬、お前が見ている世界が見えたから……。美波も、ありがとうな」



何でありがとうなんだろう。結局、あたし達は佐久間の体を守り切れなかったのに。視界が濡れてぐちゃぐちゃだ。



「何泣いてんだ。バカな俺の為に泣くお前は、やっぱり大バカだな……」

「じゃあ大バカに泣かれるさっ君はもっとバカだ」

「はは、それもそうだな……。でも、美波が俺の為に泣いてくれるなんて、少し嬉しいな」

「何それ。意味わかんない。酷いや」

「……嘘だよ。そんな顔させたくなかった。させるつもりは無かった。笑って欲しかった……本当は、わかってたのにな」

「佐久間……」

「鬼道、美波。体、治ったら、また一緒に……サッカーやろうな」

「ああ、待っている」



佐久間が救急車内へ運ばれていく。その隣で、じっとこちらを見ていた源田と目が合った。



「源田もまたサッカーやろうね。治るの待ってるから。鬼道と、一緒に」

「ああ。……必ずだ」



そして、あたし達は二人を見送った。

どうしようもない、無力感に苛まれながら。





→あとがき