校門を誰にも見咎められることなくくぐり抜けて、私は第二多目的室へと幸村くんを案内した。
グラウンドからは運動部の掛け声が聞こえてきていたけれど、校舎の中はしんと静まり返っていて、なんだか変な感じだ。

「一旦、窓開けよっか」
「うん」

私に頷きつつも、彼は部屋をキョロキョロを辺りを見回していた。しばらくすると一通り眺めて満足したのか、窓を開けて身を乗り出す。

「あっちがテニスコートかい？」
「そう。よくわかったね」
「フェンスの端が見えるから」
「え、見える？」
「見えるよ、ほら」

手招きされて、私も同じように身を乗り出してみた。するとエメラルドグリーンのフェンスの端っこだけが、校舎の影から覗いている。

「よく気づいたね」
「テニスコート、あとで見に行きたいなと思っていたからね」

ふふ、と幸村くんは機嫌がよさそうに笑った。それから、私が持ち上げようとしていた椅子を後ろからヒョイと奪っていく。

「あ、お客さんなんだから、そんなことしなくていいのに」
「押し掛けたのは俺だろう？」
「気にしないでよ」
「そっちこそ」

彼は二脚の椅子を窓に向かって並べて、その一つに腰掛ける。私はお昼休みにいつもしているみたいに、携帯から適当なプレイリストを選んで音楽をかけた。緩やかに流れ出した音に、彼も優しく目を細める。

「いつも、お昼休みにこうしてるの」
「いいね、リラックスできる」
「でしょ。でも、みんな音楽の趣味違うから、いつも何かけようか迷うんだ。結局、私の好きなのかけちゃうけど」
「いいと思うよ。みんなだって、君の好きなものを知りたいと思ってるかも」
「だといいけど」

幸村くんは私の言葉には答えずに、ゆっくりと目を閉じた。窓から吹き込む風は夏らしい熱を孕んでいるけれど、さらさら空気が流れていく感覚が気持ち良くて、窓を閉じるタイミングを見失ってしまう。会話のない数秒が、あるいは数分だったかもしれないけれど、気まずくもなくて、私は窓の外を眺めていた。こう言う何でもない穏やかな時間が、いいなあって思う。
ふと、幸村くんが席を立ってコルクボードを覗き込んだ。

「これ、数学部の？」
「そう」
「俺もやってみていい？」
「いいよ」

彼はピンを引き抜いてボードから一枚紙を取ると、椅子に戻ってきてそれを真剣な顔つきで眺め始める。近くにあったペンを渡すと、ありがとう、とそれを受け取って、顎に手を当てた。少し難易度の高い問題を選んだのだろうか。覗き込んでみると、見慣れた文字が並んでいた。

「あ、それ乾の作ったやつ」
「そうなんだ？」
「うん」
「それなら、解かないわけにはいかないな」
「テニス以外でも張り合うの？」
「こう見えても、負けず嫌いなんだ」

楽しげに笑ってから、彼は思い立ったように紙の端にいくつか数字を書き込んだ。そしてまた少し考えて、また書き込んで、それから数秒と経たないうちに答えの欄に大きく9と書く。

「できた」

嬉しそうにそう言って、彼はコルクボードに紙を留めに行った。

「その問題、誰もわからなくてずっとコルクボードの住人だったから、乾が喜ぶかも」
「本当に？　俺としては、少しくらい悔しがってもらいたいけどな」
「幸村くん、本当に負けず嫌いだ」
「信じてなかった？　乾が悔しがったかどうか、後で教えてほしいな」
「了解」

それから、私も席を立つ。

「そろそろ、テニスコートに行ってみる？　練習してるかはわかんないけど」
「ああ。案内してくれるかい？」
「もちろん」

二人で窓を閉めて、教室を出て、コートへと向かった。今日、テニス部は休みのようで、テニスコートはがらんとしている。私たちはフェンスのそばに立って、何をするでもなく白いラインを眺めた。

「みょうじさんはここにもよく来る？」
「たまにだけど、練習見に来るよ」
「そっか。君はここで勉強して、友達と遊んで、お昼ご飯食べて、そうやって過ごしているんだね」

ゆっくりと確かめるような言い方。

「学校なんてどこもそう変わらないけど、でも、そう考えると新鮮だよ」
「そうかな」
「うん。ここで俺の知らない時間が流れているんだから」
「幸村くん、詩人だね？」
「どうかな。少し、悪い感情だよ」
「悪いの？」
「そう、嫉妬みたいなものなんだ」

彼は笑ったまま、微塵も悪い感情なんてない顔でそんなことを言う。本当にそんなこと思ってるのかな。そう言う嫉妬なら、私にだって覚えがあるものだけれど。例えば、乾が私の知らない友達の話をする時とか、テニス部のみんなが中学時代の話をする時とか。その思い出に私がいないことに、寂しさを感じてしまう。

「でもさ、幸村くんにもあるでしょ。私の知らない時間」
「そうだね。少しは嫉妬してくれるのかい？」
「うん、少し寂しいよ」

素直に頷くと、彼の指がするりと私の髪をすいていった。見上げた彼の表情はやっぱり優しい笑顔で、今の感情を私から隠そうとしているみたい。

「君は、俺のことをちっとも分かってないんだね」
「どう言う意味？」

不意に、彼の視線が鋭さを帯びたような気がした。ぞわりと全身を逆撫でされるような感覚。なんで。幸村くんは、こわい人なんかじゃない、のに。

「ねえ、今日、本当にみんなに用事があったって信じてる？」
「え？」
「そんなに都合のいいこと、そうそうあると思うかい？」
「ねえ、幸村くん、それって」

どう言う意味なの。
そう聞くのは、何だか馬鹿らしい気がした。確かめて、私の想像通りの答えが返ってきたとして、私はどんな顔をすればいいのかわからない。いや、そう思うのは自惚だろうか。だって、幸村くんみたいな人が、私のことなんか気にするだろうか。
幸村くんは、それ以上この話を続ける気はないようだった。ただ、そろそろ帰ろうか、なんて何もなかったみたいに踵を返す。私は彼の背中を数秒視線だけで追いかけて、少し迷って、それでも彼の背中を追った。

空っぽのコートに、セミの声がジージーとうるさいくらいに響いていた。


50 インターハイ編11