早朝の空気は、肌を切るような冷たさだった。
こんなに朝早く起きたのは、本当に久しぶりだ。小学校の遠足の時以来だろうか。まだ息が白いような季節ではないものの、これからもっと寒くなって行くんだろう。テニス部は年中無休だから、きっとそんな中でもみんなこんな時間に起きて、ラケットを握って。

「大変だなあ」

そうなのだ。私がこんな時間に頑張って起きたのにはテニス部に理由がある。
もう２年生へと部長は引き継いだと聞いたが、練習へは幸村くん達３年も参加を続けているらしい。さすが、うちのテニス部は他の部活は一味違う。
つまりどういうことかと言えば、頑張って朝早く起きれば、朝練前の幸村くんに会うことができるということだ。
嫌われていいと思ったものの、迷惑をかけたくはなかった。だから、できるだけ人の多いところで騒ぐのは避けなければならなかった。そうして丸井くんにオススメされたのが、早朝を狙うことだったのだ。確かに、生徒の姿はほとんどない。丸井さまマジ丸井さまである。

下駄箱の前、少しだけ冷たくなった指先をこすり合わせて、幸村くんを待つ。
ああ、なんだか緊張してきた。早く幸村くんが来てくれないと、逃げ出してしまいそうだ。
そんなことを考えているうちに、近づいてくる人影。間違いない、幸村くんだ。幸村くんを見つけるのは、私の特技だから。

天気を気にしているのだろうか、そっと曇天を仰ぐ彼の姿は絵画みたい。
ふと視線を空から戻した彼は、こちらに気付いたようだった。

「おはよう、幸村くん！」

よし、今日は噛まずに言えた。

「おはよう」

少し驚いたように目を見開いた彼は、すぐに笑顔に戻って私に挨拶を返してくれる。

「そこ、いいかな？　靴、仕舞いたいんだ」
「あ、ごめんね」

しまった、と慌てて避けようとした瞬間、簀の子に足を取られてバランスを崩した。が、昨日の電信柱の二の舞はごめんだ。ぐ、と踏みとどまれば、ぐきり、といやな音を立てる腰。

「ちょ……！！」

痛い。めちゃくちゃに痛い。私は四股を踏んだような体勢のまま動けなくなる。

「……どうしたの？」

振り返った幸村くんの唖然とした顔が、私の心を容赦なく抉っていく。ああ、どうしていつもこうなるんだ。

「あ、あのですね、転けそうになったから踏ん張ったら、腰が……軟弱な腰の野郎がですね」
「ぎっくり腰かい？」
「あえて避けたその言葉を使っちゃうのか、幸村くん」

中学三年生にして、すきなひとの前でぎっくり腰。そしてこのお相撲さんポーズ。もう立ち直れないかもしれない。じわりと涙がにじむ視界で、冷静な表情の幸村くんがす、と口元に手をやった。

「まだ、保健室開いてないよね。困ったな」

優雅な仕草が良く似合っていて、今日も幸村くんはうつくしい。その言葉を口にするのは、きっとこの場面では適切ではないので飲み込んでおいたけれど。
兎にも角にも、私はこの状況をなんとかして切り抜けなければならない。この間抜けなポーズのまま幸村くんの視界にいる状態から抜け出さなくては、精神的なダメージが著しい。

「幸村くん、部活あるんでしょ。早く行った方がいいよ。私は何とかするから」

『何とか』の具体的な内容はまだ思いつかないが、きっとどうにかなる。と、信じることにしよう。

「そうかい？　それじゃあ行くね」

ごめんね、お大事に。
そう言って、あっさり私に背を向けた幸村くん。いや、心配してくれるとか期待したわけじゃないけど。私の望み通りの結果なわけだけれど。こうもあっさりだとちょっと傷つく。
それから、はた、と気付く。私は何のために早起きしたのだ。幸村くんに、告げるべき言葉があるからではないのか。このままでは早起き損、ぎっくり腰損だ。

「あの、幸村くんすきです！！」

少し遠くなってしまった彼に届くように大きな声でそう告げれば。
振り返った幸村くんは、急に吹き出して。

「ごめんね！」

よく通る透明な声が、笑いを含んだ謝罪を私に届ける。
またふられた、そしてまた笑われた。シュールな絵面であることは自覚しているから、泣いたりしない。

「な、泣いたりしないもん……」


＊＊＊


痛む腰に耐えて数分後。
救世主は現れた。

「そこにおわすはジャッカル桑原くんではないか！」
「おわ、みょうじか。なにやってんだ、お前」

桑原くんとは去年、一昨年と二年間同じクラスだったから顔見知りだ。スキンヘッドに褐色の肌、目つきは鋭く、エキゾチックな風貌は話しかけ辛く見えるが、彼が口を開けばとってもいいやつであることはすでに知っている。とはいえ、たまに挨拶を交わす程度の仲なのだけれど。

「あのですね、実は色々あって腰をクラッシュしてしまったので、動けないわけでして」
「ぎっくり腰か？」
「ねえ、何でみんなあえてその言葉を選ぶの！」
「悪い悪い、保健室まで肩貸してやるから」
「保健室、開いてないって聞いたんだけど」
「保健室の前のベンチで待ってればいいんじゃないか」
「あ、そっか。よろしくお願いします」

上履きに履き替えた桑原くんが、私に肩を貸して歩き始める。桑原くんは背が高いから、私のために屈んで歩いてくれていた。ちょっと辛そうで、申し訳ない気持ちだ。久々にお話したというのに、それがこんな状況だなんて、ますます申し訳ない。

「そういえば、久しぶりだね」
「おう、久しぶり。ずいぶん朝早いんだな。どうしたんだ？」
「あ、うん。会いたい人がいて」
「へえ、会えたのか？」
「い、一応」
「良かったな」

くしゃりと頭を撫でてくれた桑原くんの手はまめだらけで、幸村くんの手を思い出させた。
そういえば、私がこの時間にいた理由、幸村くんは聞いてくれなかった。いや、聞かれたところで返事に困ってしまうし、幸村くんに聞いてほしいだなんて、図々しい考えだってことは分かっている。
だけど。

「ああ、前途多難」
「よくわかんねえけど、頑張れよ。ほら、保健室着いたぞ」

ふ、と笑いながらそう言って、桑原くんは私をベンチに座らせた。ああ、やっぱり彼は優しい人なのだ。

「ありがとう、桑原くん！　この恩は一生忘れないよ！　君のことはエンジェル桑原と呼ぶね」

呼ばなくていい、むしろ呼ぶな、と力一杯否定しながら去って行く桑原くんを見送りながら。

「まだ、作戦は始まったばっかだもんね」

私は顔をあげる。まだ、負けを認めるには早すぎる。明日も同じ時間に来て、今度はちゃんと幸村くんにすきって言おう。そう決めて、私は腰をさすった。

窓からは、光が射し始めている。
心配しなくても、今日は晴れになりそうだよ、幸村くん。




06 やさしさは僕らをまわす