私達のやり取りを微笑みながら見ていた近藤さんは、大きく満足そうに頷いた。


「よしよし！それじゃあ、同じ医学を志す同士として、屯所内の案内は君に頼んでも良いかな？山崎君」

「はい」


　そう山崎さんが返答するのを確認すると、じっと成り行きを見守っていた土方さんは、すっと立ち上がった。


「これからお前の“家”になる場所だ。しっかり見ておけよ」


　そう言う土方さんの表情は、“バラガキ”と称されていた頃のそれではなかった。それは──組織の主軸、副長の顔。凛とした、頼もしい表情。
　去っていく黒い長髪に見とれながら、日によく映えるな、とぼんやり思った。







「‥じゃあ、行きましょうか」


　すっと立ち上がる山崎さんに合わせて、私も立ち上が──ろうとした。


「──～～っ！！」


　けれど、それは叶わなかった。


「‥‥何しとるん‥です？」


　激痛‥とは違う、何とも言い難い感覚が私の脚を襲う。言葉にならず、私が悶えていると、山崎さんはポカンとした表情で口を開いた。


「──‥もしかして、足、痺れとるん‥です？」


　これまた言葉にならず、私は大きく頷いた。すると、山崎さんはまたポカンとした表情で私を見下ろして、それから、顔を背けるようにして小さく吹き出した。隠すつもりだったんだろうけれど、笑っているのはもう丸分かり。


「──堪忍‥」


　私は恥ずかしさとどうにもならない痛みとに堪えていたから、多分途徹もなく変な顔をしていたと思う。やりきれなくてもう俯くしかない。
　山崎さんは笑いを噛み殺しながら、なんとか言葉を繋ぐ。


「‥英国行ってた言うから、どんだけえらい特別な奴なんやろと‥」


　思っていたのに、この様だったので笑ってしまった、ということだろうか。何にしてもやっぱり恥ずかしくて、顔が熱くなってしまう。


「すみません‥山崎さん。すぐ立ちますので‥！」

「あー、えぇ。気ぃ遣わんで」


　相変わらず笑いを噛み殺しながら、手で制される。
　見たところ、お互い似通った年頃なのだろう。いつの間にか山崎さんの敬語が解けていた。

　治ったら行こか、とだけ少し弛んだ口で告げて、彼はもう一度座り直した。
　とは言うものの、

──いつになったら、この痺れは治るのだろう




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