「近藤局長、相内です。よろしいでしょうか」


　約束していた時刻に局長自室を訪れると、その人は正座をして目を閉じていた。──黙祷しているのだろうか。


「──ん、おぉ、春華か。入ってくれ」


　許可が出て、失礼しますと声をかけて入室した。


「僭越ながら、お体を診させていただきます」

「ははっ、改まってどうした。よろしくな」


　少し畏まりながら、検診を始める。まずは喉、そして皆と同じように、胸に聴診器を当てる為に脱いでもらったところで──眉をひそめてしまった。


「‥‥」


　今日診た大半の隊士にもあったソレは──嫌でも目に飛び込んでくる。


「？ どうした、春華」


　無言になった私を不思議に思ったのか、近藤さんが訊ねてくる。私はそっと首を振った。すると、近藤さんは、目元を弛ませて、優しい声で続けた。


「何でもない、という顔には見えないけどな」


　完全に見破られていることが分かって、私は項垂れた。──医者が心配されてどうするのだ。
　近藤さんには敵わないなと思って、息を吐いた。


「‥‥この傷痕‥」

「ん、これか？ これは確か‥‥あぁ、池田屋の時のだなぁ」


　朗らかに笑う近藤さんの隣で、上手く笑えない自分がいる。

　池田屋、名誉の傷──皆、誇らしく語るその裏側に絶対に存在する、死の可能性。
　志を胸に、死と背中合わせに生きている彼らを見ると、どうしても口をつぐんでしまう。
　そんな私の様子を察したのか、近藤さんは柔らかく笑んで、そっと自分の傷を手で覆って言った。


「治す方の身のお前には、酷かもしれんが‥──これはな、俺達にとっては誇りなんだ。」

「はい── 」


　そんな貴方たちだからこそ、私は支えられる人間でありたい。

　そう、決意を新たにしたところで、ふと顔を上げると、近藤さんがいつものおおらかな笑顔を浮かべて私を見ていた。


「でも、なんだな‥‥心配してくれる人がいるってのも──嬉しいものだな」


　その言葉一つで救ってくれる。貴方こそが、私の──そして皆の救いなのだと思った。





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