騒々しく走って来て、戸が力任せに開かれた先には、原田さんと永倉さんが居た。


「お祭り？」

「そう！ お祭りだヨ」

「近くの神社でやるんだよな～。今年最初の大きな祭り！ あそこはお狐様を祀る祭りを───」


　原田さんは勢いに任せて、何処で仕入れてきたのか、蘊蓄を語り出した。
　きっと、年中祭男みたいな原田さんには堪らない行事なのだろう。


「良いですね～。日本のお祭りは久し振りです」

「な！良いだろー？ 今年こそ紅一点でどんちゃん騒ぎだ！」


　えぇ？と私が苦笑すると、沖田さんが微かに笑みを浮かべていた。‥何処か、黒い笑み。
　すると、土方さんが何か書き物に目を通して、さらりと告げた。


「原田、永倉。お前らは行けねぇぞ」

「「えぇ!!? 何で!!?」」

「巡回だ」


　事も無げに言い捨てられた言葉は、二人にとっては鬼の宣告で。さっきまでの笑顔はどこへやら、絶望に満ちている。


「何で今日に限って‥！」


　それとは対照的に、更に笑みを深める沖田さんを見て、少し背筋が冷えたのは きっと気のせいだ。

──まさか、裏で‥

　と、そこまで頭に過ったところで、沖田さんと目が合って、満面の笑みを返されて──それ以上考えることは止めた。


　結局、お土産を沢山買って帰る、という盟約の上、永倉さんと原田さん両名は渋々退室していった。

　悲しげな背中を見送りつつ──二人には悪いけれど、待ち受けるお祭りに、私の心は躍っていた。




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