「うん、大したことない。大丈夫！」


　傷口を洗って綺麗にして、再び患部を覗いた彼女は元気付けるように優しくそう告げた。


「あとは‥」

「これ使ったらどうです？ さっきお店で買ったお薬」


　そう言って手にしていた麻の袋の中身を示せば、彼女はやんわりと首を横に振った。


「いいえ、大丈夫です」

「え？」


　意味深に笑むと、春華さんは懐に手をやって、何か小さな貝殻の形をした入れ物を取り出した。


「秘伝の軟膏です」

「なるほど」


　にっこりと笑った春華さんは、瞼を腫らした坊やの方に向き合って、手を握った。そして、口を開く。


「あのね、坊やには、坊やの傷を癒やす力があるんだよ」

「‥？」


　坊やは彼女が言っている意味を解すことができず、首を傾げた。──かく言う私も分かっていない。

　彼女はそれを知ってか知らずか──更に一層笑みを深くして、滑らかな手つきで軟膏を坊やの膝に塗った。


「誰しも、優しい力を持ってるってことだよ」


　早く治りますように。そう言っておまじないをかける彼女の声が、妙に脳裏に焼き付いた。





　坊やを見送ってから、私たちは屯所への帰路に着いた。坊やの手を引くために分けていた荷物を彼女が抱え直すのを見て、反射的にその手から荷物を取り上げる。一瞬キョトンとした彼女は、すぐに目を細めて、ありがとうございます、と笑って言った。


「──春華さん、さっきのって‥」


　どういう意味だったんですか、と問おうとすると、彼女は、ああ、と頷いた。


「あの軟膏、ちょっとした消毒作用があるだけで、実は大した薬じゃないんです」

「へ？」


　予期せぬ暴露に、歩みを止める。すると彼女もそれに倣って歩みを止めた。
　彼女の意味深長な笑みを見つめ返す。


「人には、自分を癒やす力があるんですよ」


　それは強い力なのだと、彼女は言った。薬なんてなくても、その力があれば傷は癒せるのだと。


「あの坊やにも、勿論沖田さんにもある」


　誰しもが必ず持つ、癒やしの力。ねじ伏せる力でも、無骨な力でもない。


「それって、優しい力ですよね」


　自分の足で立つ、確かな力。
　だから、その力を失わない為にも、薬は多くは必要ない。

　駄目だ、と。太刀打ちできなくなった時に、はじめて、“薬”は必要とされる。


「──その時やっと、医者は役に立てる‥」


　そう、どこか寂しそうに言う彼女の笑顔が胸を射抜く。

　自分に出来ることは、待つことだけ。それだけなのだと。悲しく笑う、この優しすぎる人。


　傷付き、傷付けるだけだと思っていた私の毎日に、突如現れた。


──あぁ、そうか





「──だから、貴女がいてくれるんですね」




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