改めて、“自分の居る場所”に神経を澄ます。

　あさげの匂い。
　次第に賑やかになる室内。
　朝稽古の音、活気。
　皆の笑い声。笑顔。



　瞳を閉じて、思い浮かべる。


　彼等が掲げる“誠”の一文字。

　彼等が誓う忠誠の志。

　彼等が捧げる尊い命。



　改めて、自分の居る場所を、実感した。



「──‥」


　くらくらする頭を抱えて、私は朝稽古の掛け声が聞こえる方向へと、誘われるように行く。

　けれど、朝稽古をしている彼らは 皆道場の中ではなく、外で木刀を振るっていた。


「‥中には入らないの？」


　ふとした疑問を、近くで休憩していた鉄に投げ掛けると、彼は突然声を掛けられたことに一瞬驚いたらしい。大袈裟に肩をビクつかせて振り返ると、あぁ春華か、と呟いて 一呼吸置いて答えた。


「あの空気の中に入れるヤツがいたら、顔を見てみたいよ」


　毎朝恒例なんだ、と鉄は言い加えた。




───────
─────
──




　静寂の中に、その人はいた。
　稽古場の中央に 静寂を纏って心静かに居るその人は、右方 床の上に置かれた刀に並ぶように正座し、黙祷していた。


「──‥何方です？」


　静寂を破ったのは彼からだった。私は突然の一声に驚いて、思わず逃げの体勢を取ろうとした。


「あぁ、待って下さい。逃げずとも」


　クスリと笑うと 彼は目を開けて此方を向いた。


「ごっ、ごめんなさい。沖田さん‥」


　観念して壁の裏からすごすごと姿を現すと、私は思わず頭を下げた。


　優しい瞳を細めて、沖田さんは笑った。






　静寂の中、精神を研ぎ澄ましていた沖田さんは───少し 怖かった。

　見事に磨き上げられた刀と対峙する時と‥どこか似ている。


「集中なさっていた時に邪魔してしまって‥本当にすみませんでした」

「いえいえ。別に立ち入り禁止とかにしている訳じゃないんですけど‥、誰も近寄ろうとしないんですよねぇ」


　でも、その声は温かだったんだ。
　笑顔は綺麗で見とれてしまうほどだけど、一番合う形容詞は──“温かい”。

　その声を聞いて、ひどく安心して、私は沖田さんの元へ歩み寄ったのだ。


「さっきの沖田さん、鬼気迫るような気迫がありましたから」


　そして、その鬼気で 今まで生き抜いてきたのですね。とは、言えなかった。

　これが新撰組なのだと。“新撰組の沖田総司”なのだと、私は目で耳で体中で──感じた。








「──沖田さん」


　少しの沈黙の後、私は重い口を開いた。


「一つ、お訊きしたい事があります」


　研ぎ澄まされた刃のような貴方は


「なんでしょう？」


　温かな心を持つ、貴方は‥



「貴方は、何故、刀を振るうのですか‥？──」




＋