「土方さーん」


　永倉さんに連れられて奥へと進むと、少し大きめな部屋の前で足を止めた。
　部屋の主の名を呼んでみるけれど、返答が無い。


「土方さーん？ 入っても良いですかー？」

「‥‥うるせぇ。入れ」


　不機嫌そうな土方さんの声が帰ってくると、永倉さんはクスリと笑った。
　顔を近付けると、彼は私にこう耳打ち。


『多分今起きたんだよ』





　障子を開け部屋に入ると、敷いたままの布団、机に向かう大きな背中が見えて、ああ成る程、と思ってクスリと笑ってしまった。


「──永倉君か」


　土方さんはこちらに振り返らずにそう問うと、どうした、と短く続けた。


「いやぁ、お宅の春華チャンをお届けにね」

「春華？」


　“新入り”の名前が出てきたことを不思議に思ったのか、土方さんはゆっくりこちらに振り返った。
　私の方を向いた瞬間、一瞬ギョッとした表情を見せた土方さんは、額を押さえた。


「‥‥何だその江戸の湾に沈めたくなるような簀巻きは」

「‥春華です」


　情けなく、言う。
　すると、眉間を押さえていた手を口元へ移すと、──実は堪えていたのか、土方さんは堪らず吹き出して笑った。

　土方さんに笑われるのも無理はない。私は浴衣の上に 二重三重、上から下まで羽織を巻き付けているのだから。



「彼女、着物が“浴衣”しか無いらしいんですヨ」

「“浴衣”？」

「そう。しかも丈がとてもとても短いヤツ」

「丈が、短い‥？」


　ちらりと私の方を見遣ると、土方さんは眉を顰めた。


「まさか春華お前、そんな格好で出歩いてねぇだろうな」

「!! まままままさかそんな破廉恥なっ」


　動揺しすぎて隠せている訳がない。永倉さんがケラケラ笑うと、土方さんは溜め息を吐いた。


「‥いいかお前、此処は屯所。男しかいねぇんだ。少しでも軽率な行動は許さねぇ。分かるな？」

「‥‥ハイ。」


　大人しく素直に返事をすると、土方さんは呆れ混じりに笑って、私の頭をポンっと叩いた。



「自覚しろ」




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