──夜。
　盛大な歓迎会、改め、大宴会が催された後、夜の巡回の人達以外は眠りこけてしまった。
　お酒が飲めない私は、──それでも雰囲気に触発されて気分が高揚してしまったのか、火照った体を冷ます為に── 一人大広間から出ると、縁側に腰かけた。

　風鈴が ちりん と鳴った。今はもう冬なのに、この時期まで忘れ去られた風鈴が、それでも凛とした音色をたてた。
　そしてそれによって 初めて、微かな風が吹いている事を知る。


「‥良い風」


“日本”の香りがした。





　静寂に、すっ‥ という襖の開く音が響いて、私はそちらの方を見遣った。


「｢あ｣」


　昼間の赤髪の少年だった。
　確か、土方さんのお小姓さん。
　彼も私と同様、酒が飲めない仲間なのだろうか。


「えっと‥市村君、だっけ」

「あ、うん」


　どうぞ、と言って私の座っている隣を示すと、市村君は素直に腰を下ろした。


「“鉄之助”で良いよ」

「鉄之助、君？」

「おう。まぁ“君”も要らないけどな。えーっと、春華？よろしく！」


　何の躊躇いもなく差し伸べられた手に、釣られるかのように私も素直に手を伸ばし、握り返す。そのとても開かれた心に、まだ出会ったばかりだというのに、打ち解けてしまった気持ちにさせられる。面白い少年。

──市村鉄之助、か。良い名前。

　‥でも何だろう、やっぱり先刻感じたように、何かが引っ掛かる。目の前の少年には、初めて会ったはずなのに。


「どうかした？」


　そう伺いながら顔を覗いてくる仕草が、可愛らしく見えてしまった。(身長は私より大きいはずなのにね)


「あ、ううん。何でもないよ」

「？そうか」

「うん。‥あ、そういえば鉄之助君ーーえーっと、鉄之助って――」


　何歳？と聞こうとした時、唐突に 鮮明に記憶が蘇った。



<div align="center">ー ー ー ー ー ー

『ちっくと頼みがあるぜよ』

ー ー ー ー ー ー</div>




──そうだ、思い出した。記憶が、繋がった。




「市村‥鉄之助。‥鉄‥‥iron boy‥」

「え？」


　そうだ。“iron boy”。


「龍馬さんが言ってた、貴方が“市村鉄之助”‥！」

「!?」




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