まるで小さな子のように泣く少女の背を、勝っちゃんが優しく叩き 宥めた。流石、“弟分”がいるだけあって、手慣れたものだ。
　やっと落ち着いた少女は、なんとなく気恥ずかしいのか 照れ隠しに顔にかかった長い髪を耳にかけた。



「─‥？ その首から下げてる銀色のヤツ、何だ？」


　ふと少女が首から下げているものに目が留まる。何だろう、銀色のものが黒い皮紐で結ばれている。


「どれどれ、‥‥うむ、何か刻まれてるな」


　近くにいた勝っちゃんがそっと覗く。が、眉をしかめたまま停止してしまった。それからそれを近付けたり遠ざけたりしている。


「どうした？」

「読めん」

「とうとう老眼か‥」

「違うわ!!」


　不鮮明で字が潰れているんだ！と講義する勝っちゃんを尻目に、少女は自分の首にかかっていたそれをまじまじと見た。
　彼女も眉を顰めているのを見る限り、どうやら勝っちゃんが老眼だったわけではなかったらしい。


「！」

「読めたか？」


　少女が軽く目を見開いたのを見て尋ねると、少女はゆっくりと大きく頷いた。


「‥‥ゆき。」


　ゆっくりと紡がれた言葉に、少女の表情が綻ぶ。


「──それがお前の名か？」


　尋ねて、振り返った彼女は さっきまでの表情を払拭して、


「はい！」


　出会ってから今まで終ぞ見せなかった 満ち足りたような笑顔を見せた。
　あまりにもそれが嬉しそうで、柄にもなく頬が緩む。微笑み返すなんて、最近じゃ商業目的にしか使っていないのに。

　そうして気付けば、少女は真っ赤な顔をして俺の顔を見ている。理由が分からず軽く首を傾ければ、更に頬を紅潮させてぱっと目を逸らされてしまった。
　熱でもあるのかと思って額を触ろうとすると、勝っちゃんにやんわり手を制された。


「‥‥お前、本当に罪つくりなヤツだな」

「は？」




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