これから歩むのは修羅の道だ。勝っちゃんを本物の大将にし、自らも武士になる。その為ならばどんな手段も厭わない覚悟がある。
　そんな道に、あいつを引きずり込むなんて間違っている。平和な場所で、穏やかに過ごさせる──それが正しいことは明らかだ。

──それでも

　置いていきたくない、と思う。その気持ちが自分の中に存在することに気付いて、驚く。
　今まで抱いたことのないこの感情は、“家族”への信愛の情だろうか──それとも‥

　どちらの言葉を口にしても、どちらも自分の身侭でしかないように感じられて──結局、自分の中で答えを見つけられないまま、襖の前に立った。


「──‥結希、居るか」


　一呼吸置いて訊けば、中でカタリと音がした。そこに居ることは分かったが、返事がない。


「入ってもいいか？」


　否、とは返ってこなかったから、それは無言の了承だと判断して、そっと襖に手をかけた。

　開けた先、夕日が射し込んだ室内には、竹刀を膝に置いて、胸元で何かを握っている結希がいた。


「──‥そこまで行ってもいいか？」


　まるで壊れ物を扱うかのような、いちいち許可をとる自分の馬鹿丁寧さに少し笑えた。
　結希は少し間を置いて、それから首を横に振った。それは想定と違う反応だったから、少し驚きつつ──俺はとりあえず入り口の傍に腰を下ろした。

　言葉を探しながら、改めて結希の様子を窺う。
　手で握っているものの正体は──結希の首から伸びている、銀の鎖を見て理解した。それは初めて出会った日、結希が身に付けていたもの。結希の名が刻まれているという、珍しい銀の首飾り。──俺はその存在を忘れかけていたが、きっとあの日から肌身離さず身に付けていたのだろう。
　それを握り締めているコイツの胸中は、今何を思っているのだろう。


「──‥なぁ、結希」


　かけるべき言葉も見つからない内に、口を開く。


「さっきの言葉──誤解させたなら悪い」


　ふっと、俯いていた結希の視線が上がって、俺のそれとぶつかる。
　漸く合わされた視線に安堵しつつ、涙を堪えた瞳に罪悪感が沸き上がる。


「さっきその‥‥女の涙が苦手だと言ったのは、今までに出会った奴の話であって──お前のことじゃなかった」


　あんな流れがあった中で、こんな言葉が響くとは思えないけれど、それでも、思い付く限り伝えなければ。


「前に言ったよな。お前に会ってから、俺の中で何かが変わったと。」


　それは前にお夏との一件があった時、柄にもなく自分語りをした時。

──お前は、お前のままでいい

　確かにこれは、口に出した筈だ。


「だから、泣きたい時は泣け、言いたいことは伝えてくれ、嬉しいこと、悲しいことはそのまま表せ」


　等身大の結希を見ていることこそ、皆の──俺の、喜びだ。

　だからこそ、確認しなければいけない。


「──京に、一緒に上りたいか？」


　この訊き方は、我ながら狡いと思う。自分の意見を示す前に、相手の出方を窺う。
　それでも、こうせざるを得ないのは──


──‥俺は、お前に幸せになって欲しい


　心から願う、その想いは、知らぬ間に言葉になって結希の耳に届いていた。



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