「見送りが少なくて悪いね。皆盛り上がってしまって」

「えいきにえいきに！いやぁー、おんしらにとって、まっことびっぐなうぇーぶが来たぜよ」


　舞い込んできた吉報に、皆が盛り上がっているのを横目に見ながら、山南さんと坂本さんは同門同士で和やかに話していた。頭が呆然としていた私は、自然と足がその二人の元に向かっていた。


「──結希は浮かない表情だのう」

「‥‥」


　坂本さんのその気遣うような微笑みに、ただ、曖昧に笑って、それから──目を逸らすしかなかった。


「ちょっと‥驚いて‥」

「結希‥」


　そう答える私の肩を、山南さんが引き寄せてくれた。無言で、ただ、肩を擦ってくれる。


「──皆の夢が、叶うんだなぁって思うと、胸がいっぱいで」


　気付けば、口が勝手に言葉を紡ぐ。
　なんて心が此処にない無機質な答え。優等生ぶった発言。


「本当ですよ‥」


　ウソ。
　本当は、頭なんかまともに回ってなくて、ただただ、呆然としている。皆にとってはこれ以上ないような吉報であることは分かっている。それを喜ぶ自分も確かにいる──けれど

──けど、私は ‥‥武士にはなれない

　いよいよ言葉が繋げなくなって、口をつぐんでしまう。そんな様子を、二人が困ったように見つめているのが分かる。

──皆を困らせたくないのに

　どうすれば、皆を困らせないで済むだろうか。




「──結希の夢はなんだろうの」

「え？」


　考え込んでいると、坂本さんが顔を覗き込んできた。見つめてくるその目は、あまりにまっすぐだ。

──私の夢‥？


「武士になるち言うがは他の人らぁの夢じゃろ」


　そう、“武士になる”のは、皆の夢。心はそう在りたいとしても、私は武士になりたいわけではない。

──それなら


「おんしは、何がしたい。どう在りたい」


　私は何がしたいのだろう。どう在りたいのだろう。
　その答えを、自分の中に探す。

　するとすぐに思い当たるのは、刀を握ることを決めた時のこと。

──強くなりたい

　そう、確かに思った。そして、いつしか芽生えていった感情。

──皆の力になりたい

　でもそれなら、どうすればいいのだろうか。
　結局の答えが見つからなくて、私は項垂れる。


「──見つかるとえいねゃ」


　そう言って、坂本さんは包み込むように温かな笑みを向けてくれた。本心からそう思っていることが感じられ、初対面の自分にまで向けてくれるその優しさが嬉しくて、泣きそうになった。

──大きい人

　はちゃめちゃで、破天荒で、不思議な魅力を持つ人。
　初めて会ったのに、もう彼が持つその空気に引き込まれている。私はぼうっと坂本さんの大きな笑顔を見ていた。

　それから坂本さんは、山南さんと吉報に沸いている皆に激励の言葉をかけ、“一足先に西に行っている”と告げて、試衛館を後にした。

　最後に何も言わずに私の肩を叩いてくれた、その大きな手が、印象的だった。




＋