「あー‥改めて紹介するよ。此方は私と平助の同門の‥」

「坂本‥と申す。」


　何故か畏まった様子で、よろしく、と言って“坂本さん”は頭を下げた。


「何故最初から名乗らなかったのです？」

「んー‥わしはとある国の脱藩浪人の身やき」


　総司の質問に暈して答えているけれど、とある国、って、その訛りは明らかに土佐だろう、と思ったのは私だけじゃないはずだ。
　そう思って辺りを見回せば、土方さんが何か考え込んでいるように見えた。


「勝先生の所では最近砲術ばかりじゃあ。刀の腕が鈍って仕方ないき、こうやって知り合いの所を頼って時々振らせてもらいゆう」

「ちょっと待ってくれ」


　考え込んでいた土方さんが、組んでいた手を解いて、坂本さんの方へ一歩歩み出て、会話を止めた。


「勝先生、ってのは幕臣の勝海舟か？ それとお前は土佐藩出身だろう。その上、北辰一刀流──ってことはお前、最近お尋ね者の“坂本龍馬”、だな？」


　言い当てた土方さんに、坂本さんはただただ苦笑を返す。否定しないということは、そうだと肯定したことになる。

　その一方で私は──思考が止まっていた。否、逆に物凄い速さで思考が巡っていたのかもしれない。

──“坂本龍馬”？

　消えた筈の記憶の中に、その名前がポツリと浮かんでいる。知っている名なのか、聞いたことがある名なのか、分からない。

　でも、確かに、私の記憶の中にその名がある。それをいつどこで得たのかは──分からないけれど。


「砲術か‥、勝海舟は戦艦を得てその活用法を模索していると聞く」

「あーまぁ、そうじゃの」


　私が記憶を辿っている間にも、土方さんと坂本さんの会話は進んでいた。土方さんはとても興味津々といった感じだ。
　坂本さんは答えにくそうにしていたけれど、訊かれること自体はどこか嬉しそうにしている。


「そうか、おんしは新しいことに関心があるがか」

「あぁ、いや、まぁ‥」


　土方さんの照れ隠しの反応に、坂本さんはどこか満足そうに笑って頷いた。


「──きっとビッグウェーブはすぐそこまで来てるぜよ」

「びっぐ‥うぇーぶ？」


　復唱する近藤さんに、応、と答え、坂本さんはニカっと笑った。


「大きな大きな変化の波じゃあ！ きっとおまんらの元にも来ゆう！」


　大きく腕をいっぱいに開いて、天を仰ぐ。この人の瞳には、いったい何が映っているのだろう。
　じっと見つめていれば、天に向けていた視線を戻した坂本さんと目が合った。その真っ直ぐな瞳を見つめ返すと、心臓の奥の方が熱くなった気がした。


「乗り遅れられん」


　その表情は、さっきまでのおちゃらけた表情ではなくて、言うなれば──侍の気配を纏っていた。

　いつの間にか、気付けばその場にいた皆が坂本さんの話に聞き入っていた。
　新しい大きな波。それは、私の元にも来るのだろうか。
　そう考えていたその時、道場の入り口に、再び人影が現れた。


「おぉ此処にいたか！」

「近藤さん土方さん！大変だ！！」


　原田さんの大きな影が現れたと思ったら、永倉さんの小さな影に押し退けられて消えていった。
　珍しく、永倉さんが高揚したように声を張って駆け込んできた。そのいつもと違う様子に、驚いたのと──何故か少し不安な気持ちが、私の中で ない交ぜになってゆくのが分かった。


「あのな、落ち着いてよーく聞いてくれ近藤さん土方さん」

「はははっ、なんだなんだ、落ち着いてないのはそっちだぞ永倉」

「そうだな‥っ そうかもしれない」


　永倉さんは相当気持ちが昂っているのか、あまりに荒い呼吸を鎮めるように胸に手を当てて、それから──目を輝かせて続けた。


「──浪士募集のお触れが出たんだ！！」







　朝が来れば
　東の空から太陽が昇り
　やがて
　西の空に沈むように

　春夏秋冬、四季が巡るように

　“いつも”はこれからも巡っていくのだと
　錯覚していたのかもしれない

　止まることの出来るものなど
　この世に在りはしないのに


　錯覚に溺れていた私を他所に
　大きな波は、すぐ傍まで来ていた




【第十二話 END】