遠くから、鐘の音が聴こえてくる。もうすぐ、新しい年が明ける。

　古い年が終わりを告げ、新しい年が来るのだと、じわじわと滲むように感じていく。



「──ねぇ、土方さん」

「なんだ」


　皆が新年を迎える酒宴を催しているのを眺めながら、窓際で同じように隣で鐘の音を聴いていた土方さんに声をかける。


「本年は、大変お世話になりました」

「なんだよ改まって」


　少し驚いたように此方に目線を向ける土方さんに、笑い返す。

──確かに、改まって言うのは照れてしまうのだけれど。


「──土方さんと近藤さん、そして皆に出会って、居場所を与えてもらって‥‥本当に私は果報者だなと思ったから」


　ありがとうございます、と 深々と頭を下げると、少しだけ間があって──それから、いつもの呆れたような、優しい吐息が聞こえた。
　言葉少なに、土方さんはこうやって語る。


「あのね、土方さん」

「ん？」


　頭を上げて、目と目を合わせて、真っ直ぐに言う。感謝の念と、親愛の念が溢れてきて、笑顔が零れてしまう。


「私、もう──怖くないです」


　過去を持たないことを、怖いと思っていた。
　足下が見えなくて、歩いていけるのか不安だった。

　けれど、今、私は此処に立っている。自分の足で、此処まで歩いてきた。


「皆がいてくれたから。強さをくれたから。」


　過去がなくとも、今を重ねていくことができた。
　こうやって歩いていけばいいのだと、分かった。


「だから、ありがとうございます」


　積み重ねた一年が終わろうとしている今、どうしても伝えたくなった。
　襟を正す気持ちでまた頭を下げれば、また頭上からあの吐息が聞こえた。


「──お前は分かってないな」

「え？」


　何を、と面を上げて訊こうとすれば──そこにあった予想外の笑顔に、言葉を塞がれた。
　優しい、穏やかな笑み。


「お前は、お前が思っている以上に──力をくれてるさ」


　常より小さな声だったから、少し聞こえづらくて、もう一度言って欲しかったけれど 土方さんはそっぽを向いてしまったからそれは叶わなかった。


「‥っ」


　聞こえたことが本当だったなら、どんなに嬉しいだろう。どんなに幸せなことだろう。

　幸せに満たされた胸に手を当てて、もう一度噛み締める。そして、目を閉じて自分自身に問い掛ける。

　今自分に出来ることは何だろう。まだまだ頑張れることは何だろう。見つめて──もっと“家族”の一員として胸を張れるようになりたい。皆の力になりたい。

　そう改めて決意した所で──窓の外から聞こえていた鐘が止まった。


「──明けたな」


　新しい年が、始まった。

　背筋が伸びて、胸の中がスッと清らかになるのを感じる。


「今年も、宜しくお願いします」

「あぁ、宜しく」


　新年の挨拶が飛び交う。
　それから夜が更けるまで、ずっと話は止まない。
　それはくだらないことから、真剣な話まで、ありとあらゆることを語り合った。

　あの日、皆で見た日の出を、私は一生忘れない。






　このかけがえのない時が
　ずっと続くと信じていた私

　“家族”との別れが
　すぐそばに迫っていることも知らずに
　私は、笑っていた

　それでもこの時、胸に抱いた志は
　紛れもなく誠のものだったから

　目指す為に、走り抜けることとなる

　激動の一年が、幕を明けた






【第十一話 END】