袴を着ると、どこか気持ちが引き締められる。少し背筋がシャンとするのを感じた。
　多分初めて袴を着たけれど、すごく心が静まって私は深く息を吸った。


「準備はいいか、結希」

「──はい」


　頭はすごく冷静で凪いでいるのに、それと反して体は静かに熱くなっていて。自分の鼓動が聞こえてくるかのようだった。








　土方さんに連れられて、道場へと足を踏み入れる。
　格子窓から注ぐ日の光。掲げられた掛け軸。板張りの床──ひやりとする感触が妙に心地よかった。

　ふと視線を上げると、道場の中央辺りに近藤さんが立っていることに気付く。そしてその隣りに居るのは、見知らぬ青年。近藤さんと話していた視線をゆっくりとこちらに向けると、彼はゆったりと笑った。


「わぁ、この子が噂の隠し子さんですか、土方さん」

「な‥！」


　そんな不意打ちに土方さんが何か言い返そうとすると、ケラケラと面白そうに笑って、その人は「冗談ですよ」と付け加えた。


「結希さんですね。はじめまして。」

「は、はじめまして！」


　そっと差し出された綺麗な手に慌てて応じると、優しく握り返された。──温かい。
　そろそろと視線を上げれば、大きな瞳と目があった。


「私は沖田総司と申します」

「総司は近藤家に養子縁組みをしていて、まぁ、俺の弟みたいなものだ」


　な、と言って近藤さんはバシバシと“沖田さん”の背中を豪快に叩くものだから、彼は僅かに噎せてよろめいた。


「えっと、“沖田さん”？」

「おや、総司でいいですよ。見たところ‥同じくらいの年かさのようですし」


　同い年くらい、と言われて私は思わず目をパチクリさせてしまった。だって、自分の詳しい年齢は分からないけれど、“沖田さん”は茶目っ気はあっても大人びていて、明らかに私より年上のようなのに。


「それも冗談だろ？総司」

「え？違いますよぅ、本気です」


　土方さんも近藤さんも私と同じように「信じられない」といったように肩を竦める。けれど、沖田さんは相変わらずニコニコと笑って続けた。


「私の野生の勘って当たるんですよ」








「じゃ、始めましょうか」

「はい！」

「‥本当に大丈夫か？結希」

「はい！」


　近藤さんの不安そうな声を余所に、私はワクワクして堪らなかった。モノの習いたての時はよくあることだと思うけど、実践することって楽しみで仕方ない。
　土方さんと二人で作った普通より少し短めの竹刀を握り締めると、向かいに立つ沖田さんはすっと笑顔を仕舞った。


「──はじめ！」




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