ゆっくりとした動作だった。
　少しだけ腕に込める力を緩めて、顔を上げる。そして、ゆっくりと 瞼を上げた。


「‥‥‥」


　瞳と瞳が恐ろしい程近くで合っているのに、彼女は全く反応を示さない。


「‥‥‥」

「‥‥えっと、‥オハヨウ？薫ちゃん」


　にへら、と笑ってみせると 彼女の瞳が、みるみるうちに大きく見開かれていく。その様子が少し、可笑しかった。


「っ‥!!? とっとと藤堂さん‥っ!!?」


　今度はみるみるうちに顔が真っ赤になって、口をパクパク。可愛すぎてどうしよう。


「嘘‥っ！やだ私寝ぼけて‥っ!!」


　ごめんなさい！
　そう言ってすぐさま離れようとする彼女の手を取って、思わず俺は 今度は自分の腕の中に彼女を収めてしまった。


「‥良いんだ」

「‥藤堂さん？」

「ありがとう」


　込み上げる熱いモノを誤魔化すように 腕に込める力を強めると、薫ちゃんは困惑して固まりつつも、応えるように 背中に手を回してくれた。


「どうしたんです？ 何か、今日は甘えたですね」

「へへ」


　どうやって君に説明すればいいだろう。この気持ちを。どうやって、伝えよう。
　一瞬で伝えてしまう“言葉”を、知っているけれど。知っているけれど、まだあと少しだけは、この気持ちを胸の中でいっぱいにしていたかった。




「そうだ！“純”!!」


　もぞもぞと腕の中で動き出すもんだから、そっと解放してやると、薫ちゃんは“純”に一瞥をくれてから、瞳を輝かせて此方を向いた。


「蕾！」


　満開の笑顔に、思わず顔が綻んだ。俺も薫ちゃんに倣って“純”を見遣る。
　美しく成長した“純”は、蕾を つけていた。今にも花開きそうに見えて、少しじれったい。


「あともう少しですね！」

「うん」


　また、“純”が芽吹いた時に感じた優しさと温かさが胸の中に広がって、俺はそっと“純”に手を差し伸べて、触れた。

　感じない筈の温かさを、感じたような気がした。



「‥しっかり、咲けよ」


　そうしたら、俺も、しっかりするから。ちゃんと、言うから。
　そう誓いを胸に刻み込むと、“純”は風を受けてそっと靡いた。

　まだ花開かぬ白百合の仄かな香りが、風に乗って通り抜けた。


　少し微笑んで、薫ちゃんの手のひらに自分の手を重ねると、彼女は一瞬此方を見遣って、それから視線を逸らすと 頬を赤く染めた。
　夕陽に紛れて見えないことに しておく。暫く、目に焼き付けておきたかったから。

　夕陽を浴びた“純”の蕾と、満開に咲く君の笑顔。目を閉じても、鮮明に分かるように。

（瞳を閉じると、白百合の仄かな香りが鼻腔を擽って、幸せな気持ちは 胸の中に染み渡るようにして残った。）


　溢れる気持ちと 繋いだ手のひらの温もりが、愛おしかった。





　如月の、廿日のことだった。






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とうとう‥“あの日”がやってきます。。
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