結局、どちらも折れない形で日が暮れてしまった。
　お祖母ちゃんが言うことも尤もで、藤堂さんにせめて理由を明かすように説得するも、藤堂さんは藤堂さんで決して明かそうともしない。


『だって、びっくりさせたいんだ』


　一体何をしようとしているのだろう。以前夏に同じ頼みをしたときは「蛍を見に行きたい！」ということだったけれど。


『待ってて。絶対に連れていってみせるから』


　悪戯っぽい笑顔を見せてそんな事を言うものだから、つい顔が綻んで頷いてしまった。

　‥実を言うと、内心とてもワクワクしていて、いつもより心臓が早鐘を打っている。



　でも、寝ずに待ってみたものの、もうすぐ丑の刻になろうとしているというのに、一向に藤堂さんは姿を現さない。

(「もう今日は諦めちゃったのかな‥」)


　お祖母ちゃんももうとっくに眠ってしまった。私もそろそろ布団に入ろうかなと思い始め、行灯の火を消そうとした、その時だった。



〈カサッ‥‥〉



　何かが、格子窓から投げ入れられた。突然の出来事に、思わず声をあげそうになるけれど、なんとか抑えた。おっかなびっくりしながら“それ”に手を伸ばすと、暗がりの中で“それ”が何なのかが分かった。


「手紙‥！」


　慌てて広げると、少し不器用で、でも繊細な文字が並んでいた。




『純を、見に行こう』








　見た瞬間、弾かれたように部屋を飛び出した。
　物音を立てちゃダメだとか、外は寒いかもだとか、考えている余裕はなかった。

　ただ、前へ 進んでいた。




「‥！」


　店の前に、提灯の明かりが小さく灯っていて、貴方はそこにいた。


「遅くなってごめんね」


　そう言って、藤堂さんは笑いかける。
（貴方は私がその笑顔に弱いことを知っているのだろうか）


「一緒に行って頂けますか？」


　恭しく礼をして手を差し出すと、藤堂さんは私の瞳を真っ直ぐに見て言った。

　なんだか少し くすぐったくて、頬が赤くなるのを感じた。



「はい‥！」



　私達は、走り出した。



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