「‥‥春華‥か？」

　やっぱりそうだ！と、嬉しくなって思わず顔が綻んだ。
　“此処”で出会えた新たな“懐かしい”存在。


「‥つまり、二人は知り合いだった‥ということでいいのかな」
「あ、はい。‥実際に会ったのは二、三度ですけど」

　そうか、と言って 近藤さんは優しく笑った。

「それなら 春華の案内は君に頼んでも良いかな？山崎君」
「はい」

　そう烝が返答すると、土方さんはすっと立ち上がった。

「これからお前の“家”になる場所だ。しっかり見ておけよ」

　そう言って去っていく黒い長髪が、日によく映えた。







「‥で、此処が台所」

　広い境内をぐるりと一周案内してもらって、最後に此処・台所へと辿り着いた。

「なんか広いねー‥」
「‥まぁ、この間 せっまい旧屯所から越してきたばっかりやから」

　そう言いながら、烝が台所をじっと見つめているのが気になった。

「‥烝？」
「‥‥なんでもあらへん」

　そう言って向けられた背中は、数年前のそれと変わらなく見えた。
　憂いを帯びたその瞳は、いったい誰を映しているのだろう。


＋



「浪人だ!!出合えーぃ!!」

　急に外が騒がしくなった。
　何事かと思って烝と外に出てみると、顔が赤くなり 酒気を帯びている様子の浪人が一人、悪戯に刀を振り回していた。

「壬生呂がなんだコラぁ！ お前らのせいで外を気楽に歩けないんだよっ！」

　酒が入って感情が高ぶったのか、浪人はそんな事を叫び続けている。
　唯一この場に居合わせている門兵は、まだ新人隊士なのか、なかなか切り込めずにいた。

「‥ちっ‥」

　烝が舌打ちをして、懐から針のような物を取り出した 調度その時だった。


――斬‥‥――


　胡蝶が、舞った。



――カチャ‥

　刀が鞘に納められた。

「峯討ちですから、大事ありません。 そこの門兵さん！この人奉行所にでも連れて行って下さい。只の酔っ払いです」

　そう言って“その人”は私達の方を向いた。
綺麗な瞳と、目が合った。


「おや？可愛いお客さんがいる」



　この日初めて見た空は、この時、一気に色付けられた。

　これが 彼、沖田総司との出逢いだった。




『初めての空』-終