あなたの隣｜後編



＊＊＊


また来ると言っていたのに、あれからクリスは病室に姿を見せなかった。
ジルも同じだったから、きっと二人で任務に出たのだろう。

予定よりもずっと早く退院できることになったが、あの日の気まずさは拭えない。クリスには退院を知らせずにそのまま静かに家へ戻った。



退院後も私はできる限りクリスを避けていた。
廊下で姿を見かければ違う道を通り、トレーニングルームにいると知れば予定をずらした。


クリスが面会に来てくれたあの日から、私はBSAAを去る決意を固めていた。
辞めた先にどうなるか分からないけれど、一度決めてしまえば心は幾分か楽だ。
もっと早く決断していればよかったのかもしれない。


勤務を終え、自分の車へと歩く。上司にどう辞意を伝えるかを考えながら歩いていた私は、車の傍に立つクリスに気づかなかった。


「ナマエ」

「！！！」

驚いて顔を上げ、思わず持っていた荷物を落としそうになる。

「…そんなに驚くなよ」

クリスは苦笑いをした。

「ご、ごめん。考え事してたから…」

「いや。待ち伏せして悪かった。ここで待っていれば、必ず会えると思ったんでな」

大丈夫だよの意味を込めて、私はただ首を横に振る。

「その……スマホの方に連絡をくれたらよかったのに…。私の番号、知ってるでしょ？」

「出てくれない確信があった。避けられているからな」

「っ！！　……そんなこと、ない…」

「退院の日も知らせないで、廊下で見かけてもすぐに背を向ける。分からないわけがないだろ」

クリスに全てバレていたのか。バツが悪くなり、口篭った。


「ナマエの怪我のことを聞いて、俺がどれだけ心配したか分かるか？」

「……心配かけてごめんなさい…」

「やっと面会できたと思っても、復帰に焦るおまえを励ます上手い言葉ひとつ思いつきやしない。自分にうんざりしたよ」


もしかしてあの時のクリスのため息は——私に向けたものではなかったのかもしれない。分からないけれど。
私はクリスを見つめた。


「だから…病室で言えなかったことを伝えるために、ナマエを待ってた」

「言えなかったこと……？」


クリスは改めて私と向き合い、まっすぐ言葉を放った。



「ナマエ。俺には……おまえが必要だ」



息が止まった。
心臓が痛いくらいに跳ねる。


「BSAAがどうとかじゃない。俺自身に……ナマエが必要なんだ」

彼の真剣な眼差しに射すくめられ、私は視線を落とした。


「……でも、私は……みんなに比べて強くなくて……」

「何も言うな」


掠れた声で呟く私を遮り、クリスが一歩、距離を詰めた。

「ナマエの努力はみんなよく知ってる。誰よりも周りをカバーしていることも。おまえは足手纏いなんかじゃ絶対に無い」


そしてそっと手が伸びてきて、私の指先に触れる。
強くは握らず、ただ存在を確かめるように。


「俺にとって、お前は仲間以上の存在なんだ。……だから、心や体が弱っている時は焦らず、しっかり休んでほしい。
そしてできれば…——俺を頼ってほしい。俺の知らないところで、好きな女が苦しんでいるのは御免だ」


私はようやく気がついた。
自分の想いは、一方通行なんかじゃなかったのだと。

顔を上げると、真剣な瞳がそこにあった。
嘘も迷いもない、誠実な光。


「……私も」
涙がにじむが、これは嬉しい涙だ。
「……クリスが好き」

言葉にした瞬間、彼の腕が私を強く抱きしめた。
優しい温もりに包まれ、胸の奥の痛みがすべて溶けていく。

私はクリスの腕の中でゆっくりと深呼吸をして、BSAAでもう少し頑張る決意をした。


——私はここにいてもいいんだ。

そして、クリスの隣にも。




＊＊＊


「……ねえ」

「ん？」

少し顔を離し、見上げる。
涙で濡れた私の頬を、彼の大きな手がそっと撫でた。

「さっき……『好きな女』って言ったよね」

「ああ」

「……そういうの、ちゃんと直接言ってほしいな」


それを聞いたクリスは一瞬きょとんとしたあと、少し照れたように口角を上げた。


「……ナマエ。お前が好きだ」

「うん。ふふっ。大好き」


彼の言葉を聞いただけで、胸の奥がふわりと温かくなる。

今度こそ、もう迷わない。


「……これからも、よろしくね」

「当たり前だ。もう逃がさない」

しばらくクリスのことを避けていたのを根に持っているのか、冗談めかしたセリフにまた笑みがこぼれる。

夜風が少し冷たかったけれど、彼の隣に立つだけで、不思議と心は穏やかだった。



fin.