誰もいない真っ暗な部屋に戻ったカカシは、無造作に外した狐の面を放るようにして机に置いた。
仲間内から亡骸を出す事はなかったが、現状は酷かった。
汚れた身なりは洗い流すべきだろうが、既に体力は限界がきている。

横になりたい……。

投げ出した重い身体は、そのままベッドに深く沈んでいった。



意識の片隅が覚醒し始める。
泥のように眠っていたが、気配を感じれば目が冴えてしまうのは忍の宿命。

ここは敵地ではない。自分の生まれ育った里。それでも片時も油断はできない。身についてしまった悲しき習性。
ただ、それだけではない。
身体の隅々が覚えた気配であれば、自然と反応してしまう。

ベッドが小さく軋んだ。
横向きで寝ていたところを、背後からそっと抱きしめられる。
互いの身体が溶けるように、ピタリと一つに合わさる感覚。

至近距離に一瞬カカシは戸惑ってしまう。己の汚れが気になった。
だが直ぐに、相手もさほど変わらない装いだと気付いた。
里長の象徴である羽織を、今は羽織っていない。
瞼を開ける代わりに、カカシは鼻をスンとさせた。

これは……この里にはない潮の香り？
湿っぽい土埃。
こすれ合った塊鉄。
微かに残る血の匂いは、幾人のモノ……。

自分の知らない、火影自ら赴く極秘の務めがあったのだろうか。
それとも、道中を狙われた？


『オレの右腕となって働いてもらいたい』

未来の行き先を見出せずにいた自分に、明かりを灯してくれた尊敬する師。

力になりたかった。自分の実力では到底役に立つとは思えないが、少しでも手助けをしたかった。
彼が望むように。
そのためには忍でいなければならない。

何故なら……同じ忍であれば、傍にいても許される。
四代目、火影の傍にいる事を。

自分の存在意義はそこにしかない。カカシは確信する。
だから、身も心も、全てを捧げている。


「……先生」

前で組まれた指に、カカシは己の指を重ねてなぞった。

「ん。今夜は、このまま」

静かな低音の、心地よい声が耳元で響く。首筋に軽く唇が触れた。

「大変な任務だったようだね。ゆっくりおやすみ」


その言葉は、まるで魔法のようにカカシに安堵を与えた。


ああ、守られている。

研ぎ澄まされたままだった無意識の緊張。
それが、緩やかにほぐれていく。重い鎧を一つ一つと落としていくように。


守りたい……。
それなのに、それ以上に自分は守られている。


傍にいても許される……。
それだけじゃなく、傍に寄り添って抱きしめてくれる。


二人だけに通じ合う、満たされる逢瀬（時間）。


カカシの意識が再び遠のいていく。
静穏の中で。



朝目覚めれば、きっと隣にはもういないだろう。


でも、繋がっていられる。



二人が忍である限り。




終わり