どれだけ泣いたかしれない。

泣き止んでいるのは、
寝ている時だけだったかもしれない。

もしかしたら、寝ている時も、
泣いていたのかもしれない。

目覚めると、泣きボクロの横に、
涙の跡がある時もあったから。



家は裕福で、両親と兄と、ひとつ年下の妹の5人家族。
やわらかな春の日差しを少しだけ待たずして産声を上げた時、
男の子だったが、その恵まれた容姿に、
美しい女性の態を表す「娟」と、
宿命的な「柳」を取って、名を付けた。

兄妹思いで、しっかり者で、機転が利いて、口達者。
そして、その華やかな器量と、
細腕に見合わぬ特別な力は、
栄陽の都でも、ひと際目を惹いた。

なに不自由ない日々は、
いつまでも暮れない夏の日そのもののようだった。



まだどこか、粗野というかスキだらけな所作も、
不思議な魅力となって、またそそり、
誰がどう見ても、美しいその少女の姿は、

その日、「なにが」あったのか、
なにも知らぬ者の目も十分に惹いたが、

まだどこか、「少女慣れ」していないその姿は、
その日、「なにが」あったのかの、
一部始終を知る者の目も、同時に惹いた。


「康琳」と、同じ年頃の娘を持つ母親たちは、

「ウチの娘より、娘らしいわ～♡」

と、同情半分、本気半分で言い、

「康琳」と、同じ年頃の息子を持つ父親たちは、

「まァ、可愛い顔のコでよかったじゃないか、、」

と、同情半分、本気半分で言い、

そう言われた両親も、

「それはそうなんだけれども」

と、そこは否定せず、冗談半分、気丈半分で、
常連客に振舞うほかなかった。

兄の呂候は、突然、「妹」になった「弟」に、

「ねェ、どっちが似合うと思う？」

と、赤い色の衣装と青い色の衣装を見せられ、

「ど、どっちも、似合うと思うよ、こ、康琳なら」

と、気を遣って答えたつもりが、

「不正解」

と、言われ、

「あ─────………」

「あ─────？」

「………─────お？」

「不正解」

と、二度の不正解に、涙目になるしかなかった。



タレ目がちの大きな瞳。
通った鼻筋。品のいい小鼻。
形の良い唇。白い肌。

左目下には、泣きボクロ。

女性物の赤い衣装に身を包み、
肩まである伸ばしかけの髪を、
上半分はお団子にし、
下半分はおろし
右耳の上に花の髪飾りを挿し、
トコトコと、ひとり、
街をゆく、康琳は、ぴたり、と、
その歩みを止めた。


（ん？喧嘩？？）


なにやら、女性が二人、言い争う声。
康琳は、こそっ、と、物陰にその身をひそめる。


「あんたッ！！？ウチの亭主に、手ェ、出したでしょう！？
ウチのが、全部吐いたのよッ！！」

「なーによ！アンタの亭主が、手ェ、出してきのよッ！
『奥様によろしく♡』って言ったのを、真に受けちゃうなんて、
可愛いらしいご亭主じゃない♡ 内面もアソコも」

「なんですってぇ～～～！！」

（うわっ、こっわ～～～）

康琳は、事の次第を見守る。
そんな、康琳の肩を、ぽん、と叩き、
少年のひとりが、声をかける。

「柳娟」

「康琳よ」

「アイツ、イケナイことしてる、女の人なんだって」
「ウチのかーちゃんも、あのオンナには関わるなって」
「男をたぶらかして生きてるらしぞ！たぶらかすってなんだ？！」

「ふーん」

「お前も、あの女に近づくなよ」

なんか、カチン、ときた。
近くにいた牛を持ち上げる。

「なんで、お前が怒るんだよっ！？」
「心配しただけだろ！」
「なんで、いっつも牛なんだよッ！？」

牛を持ち上げられたら、
散り散りになって逃げてゆくしかない、
康琳と、同世代の少年たち。

ふう、と、牛を下ろし、
引き続き、事の次第を見守る。

「このッ、アバズレッ！！女狐！！泥棒猫ッ！！」

詰め合わせのような悪口を吐き、
パンッ、と、その頬をしたたかに、はる女。

きゃっ、と、小さな悲鳴をあげ、
どさり、と、その場にしりもちをつく、
頬をしたたかにはられた女。　

その拍子に、手にしていた鞄の留め具が外れ、
中の物が、砂っぽい地面上に、
なんの躊躇もなく、ばらまかれる。

口紅が、一本、ころころと、転がってきて、
康琳の、小さな靴の先に、
こつん、と、当たって、止まった。

頬をはられた女が、その頬に手をやり、覆う。

（うわっ、いったそー……）

康琳も、思わず自分の頬に手をやり、覆う。

怒りに身を任せている、今にも泣き出しそうな女と、
頬を覆いながらも、不敵に微笑んでいる、女。


（─────まるで、負けを認めてるみたい）


「とっとと、この街から出ていきなッ！！
ココにも、ドコにだって、
アンタのよーなオンナに、居場所なんてないんだからねッ！！」

決め台詞と捨て台詞の合いの子のような台詞を残し、
去ってゆく女。

台詞と共に残された女は、自力で立ちあがると、
ぱんぱん、と、衣装の汚れた箇所をはたき、
それから、散らばった化粧品を、
ひとつひとつ、拾い集めてゆく。

物陰から姿を現した康琳は、
それを拾い上げ、
女に近づいていった。

「はいこれ」

「あら、ありがとー」

少し驚いた様子で、でも、すぐに商売的な笑顔を見せ、
女はそれを受け取った。

「その口紅。謝音瑠の444番」

「よく知ってるわねー」

全て揃った鞄の中から、
今一度、パクトを取り出して、開き、
はたかれた頬の状態を見つつ、女は口を開く。

「オネイサンと、遊んでくれるの？」

頬はやはり、赤く腫れあがっていたが、
口の端が切れていないことに、
ほっとした、ようだった。
傷は、しばらく痕になる。
ぱちん、と、パクトを閉じ、鞄にしまう女。

「高いわよ」

容易に近づくモノじゃないことを、
暗に態度で示しても、
明らかにイイトコの育ちであるとこの、
質の良い衣装に身を包んでいる、
この美少女は立ち去らない。

オトコを見る目はさておいて、オンナを見る目、
特に、天性の色目や色気や色香と言った、
色を持つ女を、見る目は確かなはずだった。


が─────。


（このコ、女の子？？）


「あ！やだッ！留め具が壊れちゃってる！
この鞄<クラッチ>、気に入ってたのにぃ！」

女はしばらくなんとかはめようと、
留め具を、カチャカチャ、やっていたが、
ついに諦めたようだった。

「まあ、いいわ。
この顔じゃあ、どうせ今日はもう、店じまいだし」

女は閉じない鞄から煙管を取りだし、火を点けて、
ふぅ、と、紫煙を吐き出すと、
石造りの階段の一段目に腰を下ろし、
隣に座るように康琳を手招きした。


続