6.狙われる猫

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雨で濡れるのにも関わらず、ジッとこちらを見る雄猫たちにみーこは震えた。
逃げ腰になりながらもきょろきょろとする。

すると雄猫は互いに気付いたのか、咄嗟に臨戦体勢に入ったのだ。


「お前、誰だ！」

「ここは俺の縄張りだ。俺の縄張りで雌猫を口説くとはな」

「……んなこと関係ねぇ！　今日から俺が仕切ってやる」

「んだと！？　俺が仕切る！」

「いや、俺が！」


何匹もの雄猫が争い合おうと声を荒げた。
しかしそれは人間の耳には鳴き声にしか聞こえないわけで――。


「何だ！？」


と、沢山の幹部や平隊士が集まって来たのである。当然、この騒ぎを疑問に思った土方が「どうした、原田の部屋の前で」と来るわけだが、他の者と同様その光景に驚くしかなかった。

猫が大喧嘩しているのだ。死闘を繰り広げ、雨の中を僅かだが血が舞った。


「これ、何なんだ！」

「よく見たら、全部雄猫ですよ。前、屯所で煩かった猫じゃない？」

「何で、その猫が雨の中死闘を繰り広げてんだよ！！」

「知りませんよ、そんなこと。僕に聞かないでください」


みーこの姿は縁側の下。彼らの足元である。見えるはずがない。

「にぎゃぁっ！」と声を荒げ、喧嘩する猫はその数、ざっと二十はいるだろうか。
その異常な光景に一同は言葉を失うばかり。

しかしその一方でみーこを、隙あらば狙って来る雄猫がいるのだ。他の雄猫が喧嘩をしている間にみーこに近付く。それに気付いた別の猫が襲い掛かる。
そういったことが何度も続いた時、ついにここら辺の長であるあの黒猫がみーこに近付いたのだ。


「俺と来い！」

「え？」


強引に迫ってくる黒猫に、みーこはついに暴れ出す。

そして、たまたま剥き出しになっていた爪が黒猫の目を引っ掻いたのだ。
驚いたのは黒猫の方。突如襲った痛みに声をあげ、飛び退く。


「――っの！　くそ雌猫！！」


黒猫は激怒し、みーこに飛び掛かった。


「にゃああああ！！」


みーこは上手く交わして、縁側の下から飛び出した。
そしてそのまま塀まで全力で走り、登って逃げた。

それを見逃さなかったのは、新選組の面々。
みーこが走って行った方向を見て、切り出したのは沖田であった。


「今のって……みーこだよね？」

「え、違うだろ。みーこは一君が戻したって」

「あぁ。だが、俺にもあの猫はみーこに見えたが……」


そこで、原田に視線が集まる。原田ならばみーこかどうか、見分けがつくだろうと思ったのだ。


「左之さん、どう思う？」

「……どうって」

「分かるのか？　いくら左之だって、あんな一瞬じゃわかんないだろ？」


永倉の問いに、原田はみーこが去って行った方向を見た。
そして答えた。


「……あれは、みーこだった」


と。


「何で、あいつがここにいるんだ？　斎藤、ちゃんと戻して来たんだろうな？」

「勿論です、俺は副長に言われた通りみーこを戻して来ました」

「じゃあ何であいつがここにいたんだ！？」


すると沖田がそんなの決まってるじゃないですか、と言い放つ。


「戻ってきたんですよ、自分で」

「戻ってきただと？」

「ええ。左之さんの元に自分で帰ってきたんです」


もしそうなら何と可愛い猫なんだ。原田はそう思った。
だが、発情した雄猫に狙われ結局は屯所を出て行った。恐い思いをしたのだ。もう二度と戻って来ない可能性もある。

何にせよこれが猫の世界なのか、と実感してしまうのであった。

――庭の雄猫は、もういなかった。






6.狙われる猫END
⇒7へ続く