5.戻ってきた猫

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「今までどこへ行っていた」


みーこは兄猫と久々に対面し、仲間の猫に囲まれている。父猫も母猫もこの世にはもういない。だから、兄猫がこの集団の長であり全てなのだ。


「まさか、人間と一緒にいたんじゃないだろうな」

「……」

「まぁ良い。今度から勝手にいなくなるな」


みーこと同じ白い毛。人間に傷つけられた右目は開かない。
去っていく兄猫の後を、仲間がついていく。みーこもその後を追った。




数日間、降り続ける雨に人間だけでなく猫もまいっていた。
みーこは壬生寺に戻ってから毎日同じことを考えている。それは原田のことであった。

猫は忘れる、といわれるがみーこは違った。


「左之、来てくれないかな……」


思えば思うほど、会いたくなる。雨に打たれながら壬生寺の入口に佇む。
その様子は兄猫も気付いていたが、何を言っても止めない妹猫にもはや口出ししなくなっていた。

しかし待てども待てども、来るはずもなく――ついにみーこは自ら動いた。

兄猫に行き先も告げず、雨の中駆け出したのだ。


「どこに行く！」


兄猫をはじめ、仲間の猫が壬生寺縁側から出ていくみーこを見つめる。
しかしみーこは一人走った。

数少ない町を歩く人々も、駆け抜ける猫に視線を向ける。そんなことは気付かないみーこは、ただ駆け抜けた。




――屯所にたどり着き、みーこは身震いし、こっそり侵入した。
足音を立てず歩き、記憶にある原田の部屋を目指す。

しかし曲がり角を曲がろうとしたとき、先から沖田が来るのが見えた。みーこは咄嗟に辺りを見回し、僅かに開いていた部屋の障子の隙間から中に入り、身を隠す。


「……あれ？　気のせいかな？」


沖田は結局そのまま去って行った。みーこは改めて部屋から出ると、原田の部屋を目指した。

そして、部屋の前についたとき障子に手をかけようとした。が、すぐに以前手をかけたら障子が破れたことを思い出し、止めた。
鳴き声をあげようと口を開きかけた時だった。

声が聞こえて、だんだんこっちに迫って来る気配がしたのだ。みーこは、慌てて縁側の下に身を隠した。


「――は、真面目過ぎなんだよなぁ」

「でも、今更だろ？　一君が真面目なのは変わらないって！」


それは永倉と藤堂であった。


「そうだけどよ……っと、着いたぜ。左之ー！！」


障子を勢いよく開ける音が耳に入ってくる。


「酒呑もうぜ！！」

「……おいおい、昼間から呑むのかよ？」

「良いじゃねぇか。平助と三人で語ろうぜ！　硬いこと言うなよ」

「土方さんにどやされるぜ？」

「良いじゃん！　最近、左之さん元気ねぇじゃん」

「そうそう、酒呑んでぱーっとしようぜ！」


障子が閉まる音。どうやら永倉と藤堂は部屋に入ったらしい。

今行くとはまずいとみーこも猫ながらに感じ取っていた。しかし、このままというわけにはいかず――。
どうしたものかと思っていると再び障子が開かれた。


「んじゃ、酒とってくるからな！」

「あぁ、ついでにつまみも持ってこいよ」

「分かってるって！」


そう言って、永倉だけが部屋を出て行った。

暫くして、永倉が戻って来る。みーこは相変わらず縁側の下から動けないでいた。
原田の部屋からは、話し声が溢れてくる。


「にゃー……」


小さく鳴いてみるものの、雨の音も合わさり聞こえるはずがない。みーこは、落ち込んだ。しかし突然、何かに見られている感じが襲ったのだ。

辺りを見回すと、そこには多くの雄猫がみーこを囲んでいた。






5.戻ってきた猫END
⇒6へ続く