3.猫に戻った猫

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僅かだった。
みーこと原田が床を共にした翌日。みーこが目を覚ますと、何やら違和感を覚えた。

いや、違和感というよりか前と同じような感覚。
未だ寝ている原田の顔を見上げれば、明らかな大きさの違いが見て取れた。

そう、みーこは猫に戻ってしまったのである。両手を見れば、いつものように柔らかい白毛がそこにはあった。


「にゃー……」


起き上がり、前足を張り背伸びをしてみる。


「にゃっ！？」


しかし、今まで感じたことない痛みで思わず跳ね上がってしまう。自分の体に何が起こったのか理解が出来ず、くるくる回ってみたが少し腰の辺りが痛い気もする。
そしてまた前足を踏ん張り、背伸びをする。


「……にゃ、ニギャァアアアアア」

「ど、どうした！？」


あまりの痛みに叫びあげたみーこの声に、今まで寝ていた原田が飛び起きる。
その視界に映ったのは、白い猫が柔軟な体を捩曲げてごろごろと転がっている姿だった。


「みーこ……なの、か？」


目の前のみーこは、痛みで転がっているわけだが原田にはそれが伝わっていない。
みーこが猫の本能にしたがい、ごろごろしているだけにも見えた。


「お前、戻っちまったのか？」


その小さな体を抱き上げれば、みーこはまた「ギャッ」と声をあげた。


「ん？　どうした？」

「にゃー……」


尻尾を垂れ下げ大人しくするみーこ。動かないほうが身のためだと判断したようだ。

――こうして、みーこはいつもの日常に戻ったのである。




「あれ、左之さん」

「何だ？」

「いや、背中そんな傷だらけだったっけ？」

「は？」


みーこが猫に戻って数日後、いつものように原田は稽古をしていた。そして、いつもみたいに汗を水で流そうと井戸で体を拭いていた時だ。同じ目的で訪れた藤堂がその傷に気付いたのである。


「引っ掻き傷みたいなのが……。猫の爪ような」

「引っ掻き……？　猫……？　あ」


そういえば、と思い出す。そして藤堂は首を傾げ、答えに迫るものの原田は苦笑するばかりであった。

その様子を塀の上で見ていたみーこに、一匹の影。


「ニャー」

「？」


見れば、真っ黒い猫が目を光らせ近付いて来る。
当然、みーこが知らない猫であった。


「お前、見かけない雌猫だな。どこの雌猫だ？」

「……壬生寺で生まれ育ったのよ」

「壬生寺の雌猫が何でここにいる。ここは俺達の場所だ」


もちろん実際には喋っているわけではない。猫同士の会話というべきか、端から見れば「にゃーにゃー」言い合っているだけなのだ。


「今は、ここに住んでるの」

「何だと？　野良じゃないのか」

「のら……？」

「野良を知らないのか？　俺のように、人間に飼われていない猫さ。……まぁ、餌は人間がくれるから貰ってやってるが」


いつの間にか、他の猫もみーこの周りに集まって来ていた。
知らない猫ばかりで思わず後退る。


「逃げることないさ。お前は雄じゃないし、俺達の群に入れてやっても良いぜ？」


すると、別の黒猫が塀の下（屯所の外）から口を挟む。


「もれなく兄貴の雌猫になるのにゃ」

「……え？」

「兄貴は、俺達の長なのにゃ。余所から来た猫はみーんな、兄貴の雌猫にゃー」


最初の黒猫に目をやると、彼は顔を洗いながら口を開いた。


「……どうだ？　俺の群に入るか？　その白い毛が良い」

「私は」


その時、みーこを呼ぶ声が響いた。原田である。
みーこは、すぐさま行こうと立ち上がるが黒猫がそうはさせなかった。


「おっと、返事がまだだぜ？」


行く手を阻まれた挙げ句、前足を背に乗せ押さえ付けて来る。


「痛い」

「俺の雌になれよ」

「……嫌」


そう言って逃れようとするみーこの首に、黒猫は軽く噛み付いた。


「にぎゃっ！？」


そして、狭い塀の上で瞬時に体の向きを変えてみーこの上に覆いかぶさった。

驚いたのはみーこの方。
慌てて、暴れると体を黒猫から離す。金色の猫目がみーこを捉える。


「みーこー、どこだ？」

「にゃー」

「ん？　あぁ、んなとこに……って、何だこの猫。野良か？」


黒猫と目が合う。


「シャー！」

「おっと、威嚇してんな……。悪いが、こいつは俺のだから連れていくぜ」

「にゃーん」


原田に抱き上げられたみーこは、頬をその胸に擦り寄せた。
黒猫は襲い掛からなかったものの、去っていく原田をじっと睨みつけていたのだった。


「……兄貴、いいのかにゃ？」

「今はまだ。だが絶対、あの雌猫は俺のもんにする」

「でも、ここら辺には他の猫一族もいっぱいいるにゃ？　あの雌猫、綺麗だにゃー。好敵手は多いにゃ。それに、あの人間の目を盗んで娶るなんて出来るかにゃ？」

「……」


黒猫の目は、ギラギラと輝いていた。






3.猫に戻った猫END
⇒4へ続く