平助は知っていた――？

つまり、私だけがこの事実を知らなかった。そういうことになる。私だけ仲間外れにされた気分だった。平助も同じだと思っていたのに、違ったのだ。

それから、天霧が千鶴ちゃんを渡せと説得していた。もちろん新選組が承諾するはずがない。

そして――戦いが始まった。

血や怒号が飛び交う中、私はどうして良いか分からなかった。
ここにきて、迷っているのだ。

そんな時、私の前に千鶴ちゃんが来た。


「民子さんっ」

「……どうしたの」

「民子さんもっ、新選組に戻ってきて下さい！」


突然の提案。しかし、揺らいだ。

「無理、だよ」


横目に入る、平助は原田さんや永倉さんと共に戦っていた。


「平助は説得に応じたの」

「はい……！　民子さんもっ」

「私は」


視界が一段暗くなった気がした。言いかけた言葉を止め、顔を上げると千鶴ちゃんの背後に一人の薩摩藩士が立っていた。

刀が振り上げられる。


「千鶴ちゃん！」

「え？……きゃあああっ」

「！　千鶴っ！！」


刀が振り下ろされる。そう思ったのに、途中で止まった。よく見れば、さっきまで無かった薩摩藩士の胸から刀の先端が飛び出していた。
どこから――？


「平助君っ！？」

「平助っ！？」


千鶴ちゃんの声に反応し平助を見ると、彼は手ぶらだった。


「見上げた度胸です。しかし、浅はかだっ！」


倒れた薩摩藩士に刺さった刀は、平助の愛刀であった。つまり、刀を投げた。
もう一度平助を見れば、天霧が渾身の一撃を放っていた。

一瞬だった。はっきりと見てしまった。

血が溢れ、真っ赤に染まる平助に怖くなった。


「平助っ！」

「出血が止まらねぇ！」

「平助君っ！！」


駆け寄る新選組。平助は死んでしまうのだろうか。


「平助っ、それ以上喋るなっ！」

「急いで屯所に連れていくぞ！！」


平助の身体を軽々と持ち上げた永倉さんが、走り去っていく。


「チッ、今日はこの辺にしとくかァ」


不知火の一言で、鬼たちは去っていった。
私は――逃げた。