「ああっ、いちいちうるせえんだよ、てめえは。ちっとは黙っていやがれ！」

「なっ！？　なんて口の利き方を……。土方君、あなたは……！！　あぁ、なんて野蛮な人たちっ。この伊東、こんな方々と一緒になんていられませんわ！　山南さん、あなたの口からちゃんと事情を説明してもらいますからねっ。聞いているんですか、山南さん？」

「……くっ」


伊東さんの我慢もそろそろ限界か。そう思ったとき、山南さんの様子が変わった。


「山南さん……？」


私が呟いた時だ。山南さんは叫び苦しみ始めた。


「下がれ！　千鶴！」


土方さんが声をあげたと同時に、山南さんの髪が白に変わり千鶴ちゃんの手首が掴まれた。その力は強く、ぎりぎりと千鶴ちゃんの手首に食い込んでいる。


「山南さんっ！！」


私の声も、もはや聞こえていないようだ。
マズイ。
そう率直に感じた。


「い、痛いっ……ううっ、山南さんっ！？」

「血……血です。血をください。君の血を私に……」

「い、いやぁ！　は、離してくださいっ！！」


千鶴ちゃんの手首から血を掬う山南さんに、皆の動揺は隠しきれない。
山南さんはもう駄目か。そう思ったのか、土方さんが声を張り上げた。


「取り押さえろ！　多少、手荒になってもかまわねぇ」


私も他の幹部同様、刀を抜いた。


「君たち、まさか山南さんを……！？　勝手なことは、この伊東が許しませんわ！」

「まぁまぁ、山南さん。こちらに」


近藤さんが、山南さんを抱えるようにしてその場を離れる。私は、部屋の中を一瞥して刀を収めた。
多分、私がいなくても平気だろう。そう判断し、私は近藤さんと一緒に伊東さんを連れ出した。


「どういうことですの！？　近藤さんっ、北西さんっ貴女まで！」

「……」

「……ちゃんと説明してもらえますわよね？」


伊東さんに、もはや隠し事など出来ない。空き部屋に入ったところで、私が口を開こうとした。
しかし、それは近藤さんによって制止された。目が、話すなと言っている。近藤さんは、一拍おいてから自ら伊東さんに説明をした。

薬のこと。羅刹のこと。それは幕命だということ。内密だということ。山南さんは、薬を飲んだこと。など、全てを伊東さんに話した。
当然、伊東さんは狼狽し憤慨した。そして、そのまま出て行ってしまった。


「……これで、良かったんですかね？」

「仕方がないことだ。伊東さんに、見られてしまった。話す他なかっただろう」

「でも、どうして。どうして、私を制止したんですか？」

「特に理由なんかないさ」


にっこり笑う近藤さん。いつもの優しい顔だ。


「自分が、新選組の局長だからですか？」

「強いて言えば、だな」

「私も知っていたことです。……あれじゃあ、近藤さんが責任を負うみたいで」


そこまで言うと、近藤さんはまたにっこりと笑うだけで何も口にしなかった。







5.山南さん END
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