「そこの子だって、女の子なのに住んでるんですよね？」


視線を向けたのは、さっき新八といた男装した女の子。すると、その場の空気が少し変化した。


「……てめぇ、何で分かった」

「え、声とか仕草とか。男性っぽくないので」

「……」


睨む土方副長に、私も負けじと睨み返す。
そしたら、あの左之助さんが助け舟を出して下さったのだ。


「土方さん。流石にこの時間、女を独り歩きさせるわけにはいかねぇよ」

「だったら、誰かつけりゃあいい」

「普通の旅人だったらそれでいいさ。けどな、女の上に新八の身内だ。そう適当に扱えねぇよ」


その言葉は効果を果たしたのか、土方副長はため息を吐いた。
そして、分かったと諦めたのだ。

私はすかさずお礼を言った。さっきの小柄の少年が、良かったなと喜んでくれた。
そんな中、土方副長は「ただし」と声をあげた。一斉に静かになり注目する。


「原田、てめぇが責任持て。もしそいつのせいで何かあるようなら、てめぇもただじゃすまねぇ」

「な、え、土方さん、それはっ……」

「平助、良い。……分かった、俺が責任とってやる」


その男気というか、態度にますます惚れ込んでしまう。私は、申し訳ない気持ちと心臓の鼓動でいっぱいだった。


「それと、絹枝といったか」

「はい」

「いっとくが、一時的なもんだぞ。家出だか何だか知らねぇが、いつかは出ていってもらう。新八ももう脱藩した身だ。……分かったな」


はい、としか言いようがなかった。脱藩した家族は、例え血は繋がっていてももう他人同然。私と新八の繋がりなんていつでも切れそうなのだ。

土方副長と近藤さんが出ていってから、皆から自己紹介された。名前と顔を一致させながら覚えていく。
そして


「俺は原田左之助だ。宜しくな」


優しい声色でそう言われたことが、私の中でむず痒く残る。
いつもの覇気が、この人の前だと零になってしまうのだ。


「よ、宜しくお願いします……」


かつてないほど、顔が紅潮した気がする。






～END～
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