「てめぇ……新八の姉だか何だか知らねぇが、俺が人相悪いのは俺がよく知ってんだよ！」

「それはそれは、申し訳ありません。しかし、分かっているのなら尚更。せめて女性の前だけでも笑ってみてはいかがですか？　そう怖い顔してらっしゃいますと、女運が逃げてしまいます」

「姉ちゃんっ！　土方さん、すまねぇっ。……姉ちゃん、土方さん怒らすなよ。大体、土方さんはこのままでも十分に女にもてはやされてるから」

「じゃあ、もっともてはやされるわ。笑顔になったら」


ヒソヒソと話す新八とは正反対に、堂々と発言する私。その言葉に、腹がよじれるほど笑っていた青年がもっと笑った。


「……と、とにかく姉ちゃん。江戸に帰れって！」

「え、やだ。ここにいる」

「なっ」


場が凍った。


「近藤さん、私は父と喧嘩しまして家出中なんです」

「い、家出！？」

「新八黙ってて。……それで宿をとろうとしていたのですが、もうこんな刻限ですし」


辺りは薄暗くなっていた。今から宿をとるにも、暗くては行動できない。
それを近藤さんに訴えてみれば、彼は笑顔で「いいとも」とおっしゃって下さった。
しかし、それを却下したのは土方副長であった。


「トシ？」

「駄目だ。屯所に女は置けねぇ。明かりやるから、宿探せ」

「ちょ、土方さん。それは酷すぎやしねぇか？」


そう庇ってくれたのは、ちょっと小柄な男の子。


「確かに、平助の言う通り。僕も酷いと思うなぁ」


そう私に興味津々な目を向けて来るは、笑いの青年だ。


「珍しく反発するじゃねぇか、総司」

「だって、このお姉さん。とっても面白いんだもん」

「……そんな理由だと思ったぜ。駄目と言ったら駄目だ」


頑固な副長さんに、私はムッとした。だから言ってやることにしたのだ。