「え、あ、その……」

「左之、悪い」

「新八、いきなり叫ぶんじゃねぇよ。で、捕まえたぜ？」

「ありがとな」

「誰だよ、この姉ちゃんは。というか、お前息切れすげぇな」


そんなやりとりも、私の耳には右から左。
もう、どうしていいか分からなかった。


「あー……走ったからな。この女は俺の姉ちゃんだ」

「はぁ！？　お前、姉ちゃんなんていたのかよ！？」

「あぁ。けどこんなとこで会うとは思わなくてよ。新選組のこととか、近藤さんのこととか知っちまってさ。そしたら局長に挨拶するとか言って逃げたからよ」

「ははっ、お前は追いつけなかっったわけだ。……ところで、千鶴や隊士は？」

「……ぁあっ！」

「お前、まさか……。馬鹿だろ！　とりあえず俺は今からちょいと出かけるから、ついでに見つけて帰ってくるわ」


新八と会話しているらしかったその人は、私の横をすり抜けた。
「あ」と気付けば、もう遠かった。


「姉ちゃん、相変わらず足が早いな」

「……」

「姉ちゃん？」


覗き込む新八に、私は攻め寄った。


「ねぇ！」

「ぅおっ、何だよ！？」

「今の！　今の誰！？」


すると新八は「左之のことか？」と答える。


「左之さんって言うの？」

「あぁ。本名は原田左之助。俺は左之って呼んでるけど、それがどうかしたのか？」

「左之助さん……」


私の変化に新八が気付くはずもなく、ただ首を傾げている。


「まぁ、良いけどよ。ここまで来たんだから仕方ねぇよな……近藤さん。局長に会うんだろ？」

「……え？」

「え、じゃねぇよ。挨拶するって言ってたじゃねぇか」


あぁ、そうだった。
目的をすっかり忘れていた私は、新八の案内で屯所に足を踏み込んだ。