「今まで、どこにいらっしゃったんですか？」

「どこって、屯所にいたけど」

「え、でも見かけませんでしたよ。あ、もしかして忙しかったんですか？」


他愛のない話を、桜の木の下でした。女の子と話すのは久しぶりだから、楽しい。


「そうだね……千鶴ちゃん、ずっと誰かといたしね」

「え？」

「ううん。何でもない。どう、少しはここの生活にも慣れた？」

「あ、はい！　皆さん優しいですし」


そう言い切ると、澪さんはなぜか笑った。


「わ、私、変なこと言いました？」

「いや、違うの。新選組が優しいだなんて言うの、千鶴ちゃんくらいなものだよ」

「え、そうですか？　皆、いい人ですよ」


とは言うものの、それは私が皆と関わって知っているからなのかもしれない。現に最初は、怖かったし。


「……ありがとね」

「何がですか？」

「ん、新選組は皆から嫌われてるしさ。そう言ってもらえる、分かってくれる人がいて嬉しいよ」


どこか遠くを見つめる澪さんの目は、酷く寂しそうだった。

そして――。


「千鶴ちゃん、これからも宜しくね」

「え？」

「用事あるから……じゃあね」


私が言うより早く、澪さんは去って行った。


「あれ、千鶴ちゃんじゃない」


背後から声が聞こえて、振り返った。


「あ、沖田さん。……と原田さんも」

「何やってんだ？　さっき誰かと話してたよな」

「はい、澪さんとお話してました。さっきまでいたんですけど……」


澪さんの去った方向を見ながら答える。しかし、沖田さんや原田さんは何も言わない。どうしたのか、と二人を見ればなぜか顔色が変わっていた。


「なぁ、千鶴」

「はい、何でしょう？」

「それ、どういうことだ？」

「え、どういうことって……今、ここで澪さんとお話していたんです」


二人は私の言葉に顔を見合わせた。そして、次に口を開いたのは原田さんだった。