しかし美和は、


「大丈夫、大丈夫。左之さんだし」


と、さっさとお茶を入れ袋を開けた。


「千鶴ちゃんも食べなよ」


そう言って美和は、千鶴の手を取り大量の鯣を乗せた。


「ぇえっ、こんなにいらないです！　流石にまずいと思いますけどっ」

「大丈夫大丈夫」


美和は、笑っていた。




――翌日。


「左之ー酒呑もうぜ」

「お前、まだ昼間だぜ」

「良いじゃねぇか！　非番だしよ！」


永倉が促すと、原田はそれじゃあ良いかと承諾する。


「しかし、酒はあるんだが何か食いてぇな」

「お、それなら確か鯣があったぜ」

「本当か！？」

「あぁ。この前、買ったんだぜ。高崎屋でな」


高崎屋と聞き、永倉は飛び跳ねた。


「ぅおっ、そりゃすげぇな！！　よく買えたなー！」

「あぁ。店でも比較的安い方だったが……それでも高かったぜ」

「そんじゃ、取りに行ってくるか。菓子棚だろ？　俺が行ってくる！」


いつもは取りに行かない永倉だったが、高崎屋と聞き早くお目にかかりたい。
原田に先に呑んでてくれ、と一人部屋に残して部屋を出て行った。

が、そこに鯣はあるわけない。美和が、昨日取ってしまったのだから。
永倉は、手ぶらで部屋に帰ってくる。


「……左之、ねぇんだけど」

「は？　よく探したのかよ。ちゃんとあるはずだぜ」

「ちゃんと探したって！」


永倉の言葉に、今度は二人で台所へ向かった。

台所につくと、原田は棚を探りはじめる。


「……ねぇな」

「だろ？」

「可笑しいな……奥底に隠したから、そう簡単に見つかるはずがねぇんだが」


原田が、なおも探していると


「何しているんですか？」


と声が響いた。二人が、振り向くとそこには空の湯呑みを持った千鶴がいるではないか。


「なぁ、千鶴ちゃん。ここにあった鯣知らねぇか？」

「え」


永倉の言葉に、湯呑みを台に置いた千鶴は固まった。冷や汗が伝う。


「俺の何だが、高崎屋って書いてあったんだが……千鶴、知らねぇよな？」

「……え、えーと」


千鶴は、思わず目を逸らしてしまう。
――知っている。美和さんが食べました。言えるわけがない。

気付けば千鶴は「わ、私は知りません！」と、走り去ってしまっていた。


「……」

「……怪しいな」

「あぁ、怪しいぜ。新八、行くか」

「当然だ！」


千鶴は何か知っている。そう思った二人は、千鶴の後を追いかけるべく台所を飛び出した。