――帰りは、空気がピリピリしていた。


「新八さんは？　一緒にいたよね……？」


と聞けば、つまらなさそうな声で


「新八は、タクシーで帰らせた」


と返ってきた。左之さんの、一歩後ろを歩くが振り返りもせず淡々と話す様子に、どうしても隣へ並ぶ勇気はなかった。
「そ、そう……」と返事をしたっきり、家に着くまで会話はなかった。

だが、家についたら左之さんは私を乱暴に押し倒した。化粧も落としていなく、帰ってきたままの状態。
いつもなら文句の一つでも言えるが、今はそういう雰囲気じゃなかった。


「……楽しかったか？」

「え？」

「他の男と喋って、楽しかったかって聞いてんだ」


真っ直ぐ見つめる瞳。目を逸らせば、無理矢理に戻されるし私は動揺を隠せないでいた。
それでも、きちんと答えを絞り出す。何一つ、間違ったことは言わない。


「楽しくは、なかった」

「本当か？」

「やっぱり……左之さんじゃないと駄目だと思った」


ギュッと左之さんの首にしがみつけば、嫌がられることもなく優しく包まれる。


「実を言うと、左之さんが居酒屋で睨んでたの知ってた」

「……そんなに睨んでたか？」

「あれ？　驚かない？」

「可奈子が俺に気付いてること、知ってたからな」


まさかっ、と目を見開いた。見すぎたかな。


「それに、新八のこと出したしな。例え俺が、居酒屋でお前が見てること気付かなくても、それで分かっただろうな」

「あ！　そうだった……」

「俺、可奈子が合コン行くってなって不安だった」


顔が近い。目と鼻の先に、左之さんがいる。


「新八誘って、居酒屋行ったは良いが……お前が男に言い寄られてるの見て、すげぇ腹立った」

「……よく、耐えれたね。短気の左之さんが」

「そりゃあな。新八の話も聞こえねェほど余裕はなかったさ。けど、可奈子にも付き合いってもんがあるだろ？　お前を誘ったのは親友なんだろ？　ぶち壊すわけにはいかねぇしな」


何て優しい男なのか。左之さんは。
でも私としては、助けて欲しかった。そう思ったのは内緒。


「じゃあ、居酒屋出たあとは？　あれも付き合いじゃない？」

「何だ、行きたかったのか？」

「そうじゃないよ！　すっごい困ってた」


そう言うと、左之さんは微笑んだ。最初の、緊張した雰囲気はもう消えていた。


「だろうな。俺も、正直言うと限界に来てたしな。……もう二度と、あんなとこには行くんじゃねぇ」

「……うん。もう合コンは行かない。左之さんが一番だもん」

「本当、可奈子は可愛いこと言う」


それから、左之さんの唇が嵐のように降ってきた。