安政四年長月某日。
暑さも落ち着きはじめ、私は過ごしやすくなった気候に心なしか解放感を抱いていた。
この時期の雲はどことなく綺麗で、空を見ながら歩いていたせいで前方不注意になっていたらしい。

町中で思いっきり人にぶつかったのだ。


「す、すみませんっ」


慌てて謝ると、その人物は振り返った。


「俺の方こそすまね――！？」


筋肉質な肉体を持つ若い男性だった。強そうな印象を受けたが、その男性は私を見て固まった。


「？」


どこかで会ったことあるだろうか？
目を見開いて見てくる男性の記憶を頭の中で探るも、思い当たる人物がいない。

もしかして私の顔に何かついているのか？

そう思って聞こうと口を開きかけた時だった。
ぽつりとその男性が呟いた。


「……惚れた」


……え？
惚れた？
何言ってんだこの人。

すると突然、その人は私の両肩を掴んできた。


「え？　あの……？」

「俺は永倉新八って名前だ！　俺は今、嬢ちゃんに惚れた！　付き合ってくれ！」

「……は？　え？」


肩を掴む手は力強すぎてビクともしない。
そして急すぎる展開についていけなくて、私は目を白黒させた。


「おっと、すまねぇ。いきなりで驚いたよな」


漸く解放された肩。今すぐこの場から逃げ出そうかと思った。


「いつも一目ぼれするってことはないんだけどよ、今びびっと来たわけよ」

「は、はぁ……」


適当にあしらって帰ることにした。


「あの私、急いでるんで……」

「何！？　んじゃあ、送っていくぜ！」

「え！？　いや、でも悪いし」

「いいんだって。俺は旅の最中で、目的もねぇしな。どうせ暇だからよ」

「いや、本当に大丈夫なんで」


最後は一方的にそう告げて逃げ帰って来た。

――しかし、この人は半ば無理矢理というか私の後を着けてきた。道中、何度も惚れたとか一緒にいたいとか言って、結局道場まで来てしまった。


「あの、もう着いたんで帰ってもらえます？」

「ここが嬢ちゃんの家かー！　ん？　ここ道場なのか？」

「まぁ……」

「ってか、名前教えてくれねぇか？」


ええー……どうしよう。
帰ってくれないこの人に困っていると、ポンッと肩を後ろから叩かれた。
振り返ると、そこには原田さんがいた。


「どうした？」


まさに救世主！


「えっと、この人が――」


事情を説明しようとした時、この永倉さんが声をあげた。


「男！？　くそっ！！」

「はぁ？」

「おいこら、てめぇ勝負だ！」

「……おい、うい。こいつ何なんだ？」


訳が分からないという顔をする原田さん。私も訳が分からないし「さぁ……？」と首を傾げといた。


「嬢ちゃん、ういちゃんっていうのか。そこのてめぇ、ういちゃんをかけて戦え！」

「はぁ？　待てって。いきなり何なんだ？」

「俺はういちゃんに惚れた！　だからてめぇを倒す！」


びしっと原田さんを指す永倉さん。
微妙な顔をする原田さんの心境は分からないが、私に視線を向けて来た。


「うい、お前最近やたらと男に好かれるな。春がきてるんじゃねぇのか？」

「えぇ！？　うーん……そうなのかな……」

「おい、てめぇ無視してんじゃねぇ！」

「あー悪い。けど、意味が分からねぇな。何で俺と勝負するって話になってんだ？」

「そんなの女の子は皆より強い男に惚れるってもんだからな！」

「はぁ？」


何なんだその理屈は、と呟く原田さんは溜め息を吐いた。
しかし――


「それとも俺に負けるのが怖いってのか？」


永倉さんのその言葉によって、原田さんは表情を一変させた。

あ、駄目だ。と思った時には遅い。


「んなわけねぇだろ！　分かった。勝負してやるよ！　ういをかけてってのがよく分からねぇが、売られた喧嘩は買ってやるよ」


見事挑発に乗った原田さんと永倉さんは火花を散らしていた。