「ういちゃん、丁度良いところに来たね」

「え？」


庭掃除を終えて居間に行くと、総司がこちらを見て手招きした。
他にも土方さんと平助と一君もそこにはいて、円になって座っていた。


「座って」


総司と一君がちょっとずつ横に避けたので、私はその間に座った。


「何、どうかしたの？」


待っていたと言わんばかりの雰囲気に少し戸惑ってしまう。


「本人の意見を聞いてみようと思って」

「意見？」

「最近、左之さんが変じゃない？　って話なんだけど、ういちゃんは何か思う所ない？」


急に原田さんの名前が出てきて、正直意味が分からなかった。
本人の意見、って言ってたからだ。


「……え？」

「だから、左之さんの態度とか何かおかしくない？　って聞いてるんだけど」

「態度って、え？　何で？」

「もしかして分かってない？」


総司の信じられないという表情にちょっとイラッとした。馬鹿にされてる気分になる。

すると、土方さんが口を開く。


「ちょっと原田の態度について話になってな。主に、お前に対する態度が変わったっていうことなんだが……」


あぁ、それで“本人の意見”か。
土方さんの説明で漸く理解した私は「あー……」と言葉を濁した。

というのも、やっぱり最近ちょっと思うことが連発していたからだ。


「なんだ、ちゃんと分かってるんじゃない。それで、ういちゃんとしてはどう思ってるの？」

「どうって……」


私はある出来事を思い出した。
それは数日前の朝餉の時。夜番の後、すぐに眠れなかった私は翌朝少し寝不足気味だった。
朝、うとうとしながらご飯を食べていると不意に原田さんが


「おいおい、口に米ついてるぜ」


と教えてくれたのだ。
当然「え？」となって慌てて唇の右側を触るが、私の手に米粒はつかなかった。
どうやら米がついてたのは反対側だったらしく、それを指摘されたのだが頭が働いてなくてちょっとボーっとしてしまった。

するとどういうわけか、原田さんが私の米粒を取ってくれたのだ。
それだけでも驚きの出来事なのに、何を思ったのだろうか。原田さんはその米粒を食べたのである。

その行動に私は、驚き過ぎて完全に目が覚めてしまった。
思わずジッと原田さんを見つめてしまったのだが、当の本人は


「どうした？」


と、まるでそれが普通かのような態度を見せた。


「い、今、米……」

「あ？　あぁ、もしかして食いたかったのか？　悪い、食べちまった」

「そ、そういうことじゃ――」


不思議そうに首を傾げる原田さんに、私は何も言えなかったのである。

――という出来事を思い出して、まぁ正直


「恥ずかしい」


という言葉しかない。
すると、平助がまさに今私が思い出した米粒の話を持ち出して


「あの時は吃驚したよ。左之さんがあんな行動に出るなんて初めてじゃね？」


と感想を述べた。


「僕も今まで見たことなかったから、ちょっと驚いちゃったな。ういちゃん、左之さんと出来てるの？」

「は！？」


何を言っているんだ、総司は！
そんな関係じゃないってことは知ってるでしょうに！


「わざとあぁいうことを原田がしたと思ってたが、そんな雰囲気はなかったからな。うい、正直に話せ」

「いや、土方さんも何言ってるんですか？　ないですって！」

「本当か？　昨日だって、井戸に皆でいる時だって――」