「あれ？」


外から帰ってくると、平助がある一点を見つめて首を傾げた。

どうしたのかと、視線を向けるとそこには子供と遊ぶ楽しそうな総司の姿。
なぜ試衛館に子供が？

新たな門弟希望者かと思っていると、総司がこちらに気付いたようだ。


「ういちゃん、平助。おかえり」


自然と足がそちらへ向いた。


「買い物行ってたんでしょ。で？　お土産は？」

「いやいや、あるわけねーだろ。今日の晩飯しか買ってねぇし」

「気が利かないよねー。芳次郎、ごめんね。おやつないって」


総司が足元にいる子供と目線を合わせてその頭を撫でた。
平助が何やら怒っているが私はその子を凝視する。というのも芳次郎という名前は――

不意にその子が振り向いた。
私を見上げて来るその顔は、総司と似た顔立ちをしていた。


「やっぱり、芳次郎君だ」


私が「こんにちは」と言葉をかけると、にっこりと笑って「こんにちは」と返してくる。

すると隣にいた平助が


「ういさん、この子知ってんの？」


と尋ねてきた。


「そっか、最後に来たの平助が来る前だもんね。この子は総司の甥っ子の芳次郎君だよ」

「甥……そうなのか？」

「そうだよ。僕の姉さんの子。芳次郎、こっちの小さいのは平助っていうんだよ」


小さいのは余計だ、と叫ぶが芳次郎君は平助に見向きもしないで私をじーっと見つめていた。


「……何？　どうしたの？」


どことなく不思議そうな表情を見せる芳次郎君。すると、総司がもしかしてと口を開く。


「ういちゃんのこと分かってないんじゃないの？」

「え？」

「だって前に来たの一年と少し前だったじゃない。……芳次郎、この一見女の子だけど実は暴力的で獣のような人はね――」

「総司、ちょっと面貸しなさい」


総司の耳を掴んで引っ張る。痛いと言っているが知ったことではない。
引きずるように連れて行こうとすると、平助が慌てて止めに入った。


「ういさん落ち着けって！　総司もそれじゃあ余計分かんないから！」

「仕方ない、芳次郎君に免じて今回は許してあげよう」

「本当のことを言ったまでだよ。……はぁ、分かったからそんなに睨まないで」


総司は再び芳次郎君の前でしゃがむと、私のことを話す。
最初きょとんとしていたが、総司が更に「前に剣術ごっこに付き合ってくれたお姉さんだよ」と言うとその表情を明るくさせた。


「ういちゃん！　思い出した！」


抱き着いてくる芳次郎君は純粋な可愛い子供の表情だった。


「綺麗な総司が目の前にいるようだ……」

「ういちゃん何か言った？」

「……ナニモ？」