襖の外から声をかけると、浪士たちがにやりとした気配がした。


「誰だ」


長川の声は低く、知っているはずなのに業とそう言う。


「……新選組で女中をしております。陽菜にございます」


だから、期待に応えてあげる。
襖の向こうの空気が揺れた気がした。

入室の許しを受け「失礼します」と丁寧に挨拶をする。部屋の空気は、悪質なものだった。
そして、視界に入るは浪士に捕まっている茂の姿。


「長川さん、子どもを人質にするなんて卑劣ですよ」

「お前には関係ない。……どうですか、新選組の方々。お前たちの女中さんは、私たちの間者だったんですよ」


その事実に、一同は息を呑む。


「我々の動きを読まれていたのはそのせいか」

「陽菜ちゃん……騙してたってこと？」

「……」


斎藤さんと沖田さんが苦い顔でこちらを見てくる。


「答えてよ！」

「……まぁ、そうなりますかね」


その認める発言は、新選組を凍てつかせたと思う。
各々から殺気にも似た何かが発せられていた。