巨人殺しの精鋭である調査兵団でも、壁外遠征に出ると毎回三割以上が命を落とす。
新兵が初陣で生還できる確率は五割と言われており、調査兵団に入団すると死を迎えると言っても過言ではないのだ。
当然、家族からは反対されることが多い。

――私も家族、特に母からは強く反対されていた。調査兵団にだけは入るなと。
それでも無視をして入団して、今日初陣を迎えた。

ずっと壁を見て生活していたからか、初めての壁外がとてつもなく広い世界に感じた。
そこには壁という隔たりはなく、いつも見ている青い空が果てしなく遠くまで続いていたのだ。
大地もずっと先まで続いていて、どこまでも羽ばたいていける気がした。




――……‥‥


「霧が濃くなって来たな……」


さっきまで、晴天だったのに天気は崩れていった。
班長のフランゲルさんの顔が険しくなるのを見た。
元々いかつい顔だとは思っていたけれど、更に怖い顔になった気がする。


「新兵！　離れるなよ！」


班の先輩の言葉に、私ともう一人の新兵の子が返事をする。
返事はしたものの、正直先輩の馬のお尻しかそれが尻だと認識できない状況だ。
霧が濃くてほとんど見えておらず、必死に馬を走らせるしかなかった。

その時であった。
霧の中から「うわぁああ！」という叫び声が聞こえたのだ。
それは、誰の者か私にはすぐ分からなかったがフランゲル班長の「ルイゲ！」という叫びが、声の主を示した。


「ルイゲ先輩！？」


何が起こったのか分からない私は、馬を止めてしまった。
それは、もう一人の新兵の子も一緒だった。


「マーラ、そこにいる？」

「いるよ」

「先輩たちはどこ？　班長は？」


もしかしたら馬を止めてはいけなかったのかもしれない。
互いの姿が認識できるくらいの距離まで近づいたが、他の班員の姿はまるで見えない。

するとまた、


「うわぁああああ！！」


という声が響いた。


「な、何？」

「分からない。この霧だから、馬が何かに躓いてこけたのかも」

「きょ、巨人じゃない……よね……？」


ここは壁外だ。
巨人じゃないっていう根拠は皆無なのである。

そして、また叫び声が聞こえた。


「え、どうしよう！？　どうすればいいの！？」


慌てるその子に、私は「落ち着いて」と諭した。


「何か聞こえるよ！」


低いうめき声のようなものが当たりに響く感じだった。


「誰かいるのかな……」

「しっ、静かにして」


耳を澄ました。
今度はしん、と静まり返っている。


「何も聞こえないね。進んでみ――っ！」

「！？」


それは一瞬だった。