――今日は二月十四日。
女性が男性に親愛の情を込めてチョコレートを贈与するというお馴染みのイベントの日のことだ。

私もそのバレンタインデーに便乗し、片思いしている相手――クロウに、今日チョコレートを渡すことに決めた。
新愛の情を込めてというか、もちろん私の場合は愛の告白として渡すのでいわゆる本命チョコになる。
普段料理なんて滅多にしないけど、頑張って手作りでトリュフなんて洒落たお菓子も作ってみた。
一応クロウは甘い物は苦手じゃ無いそうだけど、受け取ってくれるかな……。


不安と期待が入り混じる中、私はクロウがいるガレージへと向かうのだった。



＋＋



「うーん、どうしよう……」



いざチョコを持ってガレージの前に来たものの、これから渡すと思うと妙に緊張してしまい私は中に入れずにいた。
普段だったら平然と渡せるだろうけど、今日はチョコを渡すと同時にクロウに告白すると決めているからかもしれない。
ブラック・バードがあるから、クロウがまだ仕事に出掛けていないのは確かなんだけど……。

なかなか中に入る勇気が起こらず、ガレージの前をウロウロしていると、ガチャリとガレージの横にある扉が開く音がした。


ま、まさかクロウ！？
ちょっと待って、私まだ心の準備が―――！


チョコの入った箱を素早く背中に隠し、反射的に私はギュッと目を瞑った。



「……優香？　こんな所で何をうろついているんだ？」

「へっ？」



クロウとは違う、聞き慣れたトーンの低い声に思わず素っ頓狂な声を上げ、私はおそるおそる目を開ける。
すると、私に視線を向ける遊星の姿があり、扉を開けたのも、どうやら遊星のようだった。
ちなみに遊星とは、クロウと同じくらい仲良くしていて、私の大切な仲間でもあり友人だ。
現れたのがクロウでは無かったことに、ホッと少し安堵していると、いつのまにか遊星が私の目の前にまで来ていた。
なんだか背中に隠しているチョコが気になっているような雰囲気もしたけど、私は気にせず口を開く。



「遊星、い、今のは何でもないの！　ただ寒いから歩き回っていただけだから！」

「そうだったのか、なら俺は何も言わないが……。ところで優香のことだ、何か用があって此処に来たんだろう？」

「う、うん、ちょっとクロウに用があって」

「クロウなら配達前でまだ中にいる。優香も中に入るといい、外で歩き回るよりは大分暖かいと思うからな」



そう言うと遊星はくるりと振り返ると、スタスタと扉の方へ戻っていく。
たぶん一緒に入ってくれ、という意味なんだろう。
まだ心の準備は出来てないけど、あのままウロウロしてても準備が出来たって訳でもないし、ちょうど良い機会だ。勢いに任せて渡しちゃおう。


背中に隠したチョコを持つ手にぎゅっと力を込めると、私は遊星の後について行くように一歩踏み出した。




「えと、お邪魔しまーす」



もうガレージには何回も来ているんだけど、一応よそ様の家なので私は入る度に言っている。
それに好きな人の家でもあるし……って、それよりもチョコだ、チョコ！

私がドキドキしながら遊星の後ろからクロウの姿を確認すると、すぐに仕事着姿のクロウが視界に入った。
だけど同時に、クロウの横に置かれた見慣れない沢山の段ボールの箱の姿も視界に入ってきた。


（何だろ、あの段ボールの山……？）


きょとんとして不自然な段ボールの山を眺めると、クロウが私に気づいたらしく視線がバッチリと合った。
ドキリと心臓が跳ねる。



「お、良いところに来たな、優香！　見てくれよ、この段ボールの山」



クロウは普段通り……というか、後半は少し不満そうな声で言うと視線を私から段ボールに移した。
今、私の頬が少し赤くなったのには気付いてないみたい。
私は密かに心の中で胸を撫で下ろす。



「凄い数の段ボールだね……これ、配達するの？」

「あー、生憎そうじゃ無えんだよ。今日バレンタインだろ？　で、ジャックのファンとかいう女からのチョコが大量に送られて来て……ったく、何十人分からって話だよな」

「え！？　ジャックってそんなにモテるの！？」



私は驚いて、改めて段ボール――ジャック宛のチョコの山を見る。
確かによく見てみれば、段ボールの隙間からは「アトラス様へ」とか書かれたメッセージもうっすらはみ出している。
そういやジャックって顔は充分イケメンの部類に入るっけ……キング時代のファンも恐らく未だ存在するのだろう。
ただ段ボールの量からして、何十人というか何百人分のような気もしないけど。



「ああ、あまり褒めたくはねえがアイツ顔は良いからな。当の本人はカーリーや御影さんに呼び出されて留守にしてるけどよ。ったく、処理する身にもなれっていうか……」

「処理って？」

「ジャックだけじゃ、こんなに食べきれねえだろ。だから俺も食べんの手伝わされて……毎年のことだが、この時期もうチョコは見たくもねえぜ」

「えっ……」



もうチョコは見たくない……？
それって、チョコは食べたくないって意味なの？
私のチョコだって食べたくないってこと……？


私が言葉を失って突っ立っていると、私の異変に気づいてないのかクロウは「そういや俺に何か用か？」とようやく本題に入ってくれた。
でも、今見るのもイヤだというチョコレートなんて渡してもきっと―――

俯きそうになっている頭を上げ、私は無理に顔に作り笑みを浮かべさせた。



「ううん、別に……何でもないの。たまたま通り掛かっただけだから」

「？　そうか？　――って、そろそろ配達の時間じゃねえか！　はあ、またチョコなんて見る派目なるぜ……まあ、その分稼げるんだから我慢しねえといけねえか。んじゃ、行ってくるぜ！　優香、遊星！」

「い、行ってらっしゃい、クロウ」



ブラックバードに乗り、急いで仕事に向かったクロウを、ぎこちない声で送った直後に私は深くため息を吐いた。


結局、渡せなかった……。

クロウが今チョコレートも見たくもないほどイヤだったなんて知らなかった。
そんな状態のクロウにチョコなんて渡しても、きっと受け取ってはくれなかった気がする。

やっぱりバレンタインに便乗したのが間違いだったのかな……。




「優香、クロウへの用事は良かったのか？」



今まで黙っていた遊星が声を掛けてきたので、私はハっとして遊星の方へ視線を向けた。
遊星は、心配そうな表情で私を見つめている。
よほど顔にまで出ていたという事なのだろう、変な心配を遊星に掛けさせる訳にもいかない。
私は少し笑みを浮かべて、顔の前で右手を軽く振った。



「うん、もう良いの。それより遊星……これ、よかったら食べる？」



遊星の前に、ずっと背中に隠していたクロウに渡すはずであったチョコを差し出した。


（クロウに渡しても多分受け取ってもらえないだろうし、私が一人で食べるより遊星に食べてもらった方が良いよね）


幸い遊星の位置からは、背中に隠していたチョコは見えていなかったはずだ。
友チョコとか言っておけば、遊星だって何も疑いも無く受け取ってくれるだろう。



「今日バレンタインデーでしょ。友チョコなんだけど、どうぞ」

「ああ、ありがとう………ん？」



私の思った通り、遊星は何も不審に思わず差し出されたチョコを受け取ろうと手を伸ばそうとした―――
が、チョコの方に遊星が視線を向けた瞬間、何故かその手はピタリと止まった。
遊星の視線は何故かそのままチョコへと向けられたままで、なかなか受け取ってくれない。
一体どうしたのかと、私は遊星におそるおそる声を掛けてみることにした。



「ど、どうしたの？　遊星」

「……いや、この紙に『クロウへ』と書かれているんだが、俺が受け取っても大丈夫なのか？」

「へ、この紙……？　って、あー！」



紙、という言葉に心当たりがあった私は、即座に自分の持つチョコを確認してみると、リボンに挟んだメッセージカードに『クロウへ』と目立つように書いていたのだった。


（そういえばラッピングの時に書いていたんだっけ、すっかり忘れてた……！）


これだと、誰が見てもクロウ宛のチョコレートだと判断できてしまう。
何も考えず遊星に渡そうとしてしまったことに、今さら恥ずかしくなり顔が熱くなる。
もう誤魔化しが利かないと悟った私は、すぐにバッと頭を下げた。



「ゆ、遊星、ごめんなさいっ！　ホントはメッセージの通り、く、クロウに渡すはずのチョコだったの。友チョコってのも嘘で……」

「別に俺は気にしていない。そんな頭まで下げないでくれ、優香らしくないぞ」

「遊星……ありがとう。本当の友チョコは後でちゃんと渡すね」



普通だったら怒っても良い場面というのに遊星の寛大さに感謝しながら、私はゆっくりと頭を上げた。
実は友チョコなんてクロウの本命チョコに力を入れすぎて作れなかったんだけど、これはまた遊星のために友チョコを作ってあげなきゃ。



「しかし友チョコにしたら包装がやけに丁寧だと思ったが……なるほど、やはりクロウ宛てにだったんだな」

「うん……結局渡せなかったけど」


がっくりと肩を落とし項垂れながら、差し出したチョコを両手で胸に包み込むように抱き締める。


「もしかしてさっきクロウが言ったことを気にして渡せなかったのか？」



的を得た質問に、思わずギクリと身を固くしてしまった。

（遊星って鈍感そうに見えて、案外勘が鋭いんだよなぁ）

私は観念したかのように、おずおずと話し始めるのだった。




「だって、クロウは今チョコを見るのもイヤらしいから渡さない方が良いかなって思ったの。どうせジャックの分が沢山あるから、私のチョコなんて受け取ってくれないだろうし……」

「そんな事はない。チョコはただのキッカケにすぎない。チョコよりも優香の気持ちを伝えるのが大切なんだ」

「気持ちを伝える……？」



今までチョコを渡すことばかり考えていて、気持ちのことなんてすっかり忘れていた。
そうだ、チョコを渡すと同時にクロウに自分の気持ちを伝えるようと思っていたんだった。



「優香がクロウを想う気持ちをそのチョコと共に伝えれば良い。アイツはチョコの中に籠った気持ちに気付かないほど鈍感な男じゃないさ」

「でもクロウはチョコを見るのもイヤだって……」

「それはジャックや自分以外の男宛てのチョコを見るのがイヤなだけじゃないか？　優香のように自分宛てのチョコだったら……果たしてどうかな」



そういえば遊星の言う通り、クロウはジャック宛てのチョコを見てイヤだと言っていた気がする。
って事は、私にもまだ希望の光は残されてるってこと……？


――やっぱり渡すのを諦めるのはまだ早いかもしれない。


チョコを抱き締めている手にぎゅっと力を込めると、私は大きく深呼吸して顔を上げた。



「遊星、ありがとう。私……クロウにチョコを渡してみるね。――気持ちと一緒に！」

「ああ。頑張れ、優香」



キリッと表情を引きしめ、抱き締めていたチョコを片手に持ち換える。
今、クロウは配達に行ってるから外で帰ってくるのを待っているのが一番得策かもしれない。
私がガレージの扉に手を掛けた時、ふいに遊星が「優香」と呼ばれ、振り返ると大きな黒コートをふわりと差し出された。



「クロウを待つんだろう？　外は寒いからな、歩き回るよりは暖かいと思うぞ。ちなみにジャックが衝動買いで買ったコートだから、汚しても問題はない」

「うわー、ありがと！　遊星には友チョコでたくさんお礼しないとね！　あれ、ところで遊星はここにいるの？」

「いや……俺はこれからゾラやマーサに呼び出されていてな。しばらく留守にすると思う」

「そ、そうなんだ……」



意外と遊星は熟女にモテるのかと感心しつつ、遊星と別れてガレージの近くでクロウの帰りを待つことにした。
ちなみにジャックの黒コートは手まで隠れるほどブカブカだったけど、身体はポカポカして暖かった。



――クロウ、早く来ないかなぁ……。





「はぁー、ようやく終わったぜ……」



配達を終えた俺は、盛大に息を吐いてそう呟いた。

今日はバレンタインデーということもあってか、普段よりも配達の量が多かった気がする。
いつもなら昼からの配達は大抵ニ、三時間で終わるのだが、おかげで今日は夕方まで掛かってしまった。
まあ、その分稼げたという事でもあるが。


――世の中バレンタインだというのに、俺は一個すらチョコを貰えねえとは。


一応ガキ共からは貰ったが、俺が求めているチョコとは少し違う部類のチョコになる。
またガレージに帰って、俺宛てでもないジャック宛てのチョコを山ほど食う派目になると思うと胃が重くなりそうだった。


ブラック・バードを走らせ、ようやくガレージが見えてきた時、見覚えのある人影が見えてきた。
だんだん近づくと、その人影は優香で間違いなかった。
何故ガレージの前に突っ立ているか分からないが、よく見ればジャックが俺の貯金で買いやがったあの黒いコートを着ている。


（ジャックの野郎でも待ってんのか？）


そんな考えが頭を過ぎると、なぜか居ても経ってもいられなくなり、ブラック・バードを近くに止め優香の元へ走り出していた。
優香は俺に気付くと、パッと顔を明るくして笑顔で迎えてくれた。



「あ、クロウ！　お仕事お疲れさま」

「おう、今日は結構ハードだったぜ。ってか、こんな寒いってのに誰か待ってんのか？」

「う、うん……クロウを待ってたの」

「へ、俺を？」



思ってもいなかった言葉に、目を見開いて驚く。
てっきりジャックの奴にコートでも返すためかと思っていたからだ。
それじゃ、優香が俺を待つ理由とは一体………
頭で必死に心当たりを探してみたが、特に思い当たる理由はなかった。



「うん。――あのね、クロウ。もうチョコを見るのもイヤかもしれないけど……これ、クロウのために昨日作ったの」

「うえっ！？　お、俺にか！？」



予想だにしていなかった言葉に、思わず素っ頓狂な声を上げてしまった。
そんな俺をよそに優香の背中から現れたのは、可愛らしくラッピングされた箱、もといチョコレートだった。
優香からチョコを貰えるなど、まったく期待もしていなかったので差し出されたチョコを見て目を丸くして驚く。



「クロウ、私の気持ち……受け取ってくれる……？」



恥ずかしそうに頬を赤らめ、チョコを持つ優香の手は小さく震えている。
こんな寒い中俺を待っていてくれて、もはやただの義理チョコという訳でもないだろう。
それに今まで女からジャックに渡してほしいとチョコを何度か渡してきた事はあったが、明らかにその女達と優香の渡した方が違う。


（これは……間違いねえ。優香から俺への本命チョコだ……！！）


ようやくチョコの意味に気付くと、嬉しさや戸惑いで顔が一気に熱くなった。
もともと優香のことは前から可愛い奴と思っていたから、目の前にいる優香が一段と愛おしく感じる。
俺はおそるそるチョコに手を伸ばし、優香の手ごとチョコを掴んだ。
そして、そのままチョコごと自分の胸に引き寄せ抱き締める。
腕の中で俺を見上げて驚きのあまり口をパクパクさせている優香が、どうしようもなく可愛いと思った。



「すっげえ嬉しい……。ありがとな、優香。大事に食べさせてもらうぜ」



優香の耳元に顔を寄せ、低く囁いて言うと耳元から流れるように頬にキスをした。
自分らしくもないキザな行動に俺はさらに顔が真っ赤になったが、チラリと優香の様子を見るともっと赤いのは優香の顔の方だった。





「く、クロウ、いいい、今のって……！」


俺がキスした箇所に手を当て、リンゴのように顔全体を赤く染め、あまりに吃驚したのか呂律の回っていない声を出した。
あまりに優香が愛おしく感じてしまい、つい行動に移ってしまったが流石に手を出すのは早すぎたか。



「チョコくれた礼だよ、礼」

「でもチョコは見るのもイヤって言ってたハズじゃ」

「そりゃ俺宛てのチョコだったら話は別だろ。ましては相手が優香だと余計にな」



渡すときに、優香が「もうチョコも見るのもイヤと思うけど」と言ったのは、俺の言ったことを気にしていたのか……。
と、俺が勝手に解釈していると、突然優香が目に涙を浮かべ始めた。
何か変なことでも口にしてしまったのかと、慌てて優香を問いただした。



「ど、どうした！？　もしかして嫌だったとか！？　それか何か悪いことでも言ったか……！？」

「ふえっ……ち、違うの。クロウがちゃんと受け取ってくれて安心したら勝手に涙が出てきちゃって。てっきり受け取ってもらえないとか思ってたから……」

「なんだよ、ンなことか……俺が優香のチョコ受け取らねえ訳がねえよ。ほら、さっさと泣き止めって」



俺は苦笑しながら優香の背中をポンポンと優しく叩いてやった。
するとその瞬間、優香の腕が俺の首に回され、柔らかな感触が頬に当たるのを感じた。
あまりに一瞬のことだったが、この感触は―――間違いなくキス、だ。
いきなりのことで驚いて声を出せずにいると、さっきまで涙を見せていた優香の表情はいつのまにかニコリと口元に笑みを浮かべていた。



「へへ、さっきのお返しっ。―――大好き、クロウ」



俺がしたのと同じように耳傍で小さく囁く優香。
その言葉に俺は顔をほこらばせると、返事の代わりにギュッと優香を強く抱き締めた。


――今までバレンタインなんてろくな思い出が無く嫌いだったが、今日からは嬉しい記念日になりそうだった。


＜おまけ＞
「ところで、そろそろチョコ食っていいか？」

「あ、うん。どうぞ、食べて！　食べて！　私、頑張ったんだから！」


自信満々に優香が言うので、俺はワクワクしながら包装を解き、箱を開けた。
しかし………


「あれ、これ溶けてんじゃねえの？」

「え、嘘！？」

「まあ、チョコ挟んであんだけ抱きついたからな……仕方ねえというか」

「はあ、折角トリュフ作ったのに……ショック。なかなかクロウが私を離してくれなかったから」

「んなっ、俺が離そうとしたら『やだ、離れたくない』って言ったのは誰だよ。大体溶けてたって俺にゃ関係ねえ！」


溶けかかったトリュフとかいうチョコをひとつ手に取ると、俺はそのまま口に運んだ。
トリュフ自体は溶けかけていたものの、味の方は全く問題はなく俺好みの甘さだ。


「やっぱりうめえ、作ってくれてありがとな」

「お、おいしい？　良かった、初めて作ったんだけど……クロウにそう言ってもらえて嬉しい」

「優香の作ったモンなら何でもうめえと俺は思うがな。いつか優香の作った飯も毎日食えりゃ良いけど」

「！？　く、クロウのばかっ！！」


この後、さらにトリュフが溶けたのは言うまでもなかった……。


fin.

2010.02.17