瓦礫の向こう。
　煙の切れ間から現れたその姿を見て、カイトは一瞬だけ視線を止めた。

「……生きてたか。」

　それだけ。

「お前こそ。」

「当たり前だ、お前と違ってちゃんと船へ戻っていた。」

　スモーカーの全身を一瞥する。
　血の跡。
　破れた上着。

「…止めたのに行きやがって。」
「結果的に――」
「次はない。」

　被せるように、カイトが言う。

　一瞬、空気が止まる。

「今回は状況が状況だ。
　だが、ああいう真似を続けるなら――」

　視線が、まっすぐスモーカーを射抜く。

「俺は二度目は見送らない。」

　怒鳴らない。
　感情も荒げない。

　だからこそ、重い。

　スモーカーは一拍置いて、煙を吐いた。
　カイトの気持ちは、痛いほどわかるため、反論はできない。

「……分かってる。」
「ならいい。」

　それ以上は言わない。
　だが、許したわけでもない。

　その空気が、ほんの一瞬だけ緩んだ。

「そういえば。」

　カイトが、ふっと口角を上げる。

「海賊の格好、随分似合ってたなぁ。」
「……てめェ。」

　即座に眉が吊り上がる。

「冗談だよ冗談。」
「冗談に聞こえねえんだよ。」

　だが、そこまでだった。

「――面白いものを見たな。」

　砂の気配。
　低く、乾いた声。

　クロコダイル。
　そして、少し離れた後ろに――ルッチ。

　空気が一変する。
　部下たちが一斉に身構え、銃口が揃う。

　カイトは、静かに息を整えた。
　視線は鋭い。
　感情は、表に出さない。

「偶然とは、都合がいい。」

　ルッチの不敵な笑み。

　その一歩前に、スモーカーが出る。

「何しにノコノコ姿を現しやがった。」
「そう焦るな。」

　クロコダイルが肩をすくめる。
　やってきた2人はラフテルのエターナルポースが破壊された腹いせにカイトを攫おうと企んできたのであった。

「戦場のあとで顔を合わせた。それだけだ。」

「んな嘘通用するわけねぇだろ海賊風情が。」

「お前には用はねぇ。そこをどけ。」

　一触即発。
　言葉一つで、再び火がつく距離。

　だが――

　カイトは何も言わない。

　無言で、でんでん虫を取り出す。

「……第四部隊、港の制圧状況は」
『は、はい！　まもなく完了です！』

「終わり次第連絡しろ。次の指示を出す。」

　淡々と、業務指示を始める。

「……え？」

　部下の困惑した声。
　海賊側も、一瞬だけ間が抜ける。

　そのタイミングで、

「イマイ少将～～！　スモーカー中将～～！」
「こちらに！」
「………何あれ。」

　ヒナ、たしぎ、コビーが合流する。

　状況を見たコビーは即座に理解し、何も言わずスモーカーの横に立つ。

　たしぎはおろおろと視線を泳がせ。

　ヒナは――

「……はぁ。」

　深く、ため息。

　カイトは相変わらず、海賊にもスモーカーにも構わず指示を続けている。

「……数年で、ここまで気にしなくなるものかしら。」

　ヒナの呟きだけが、妙に静かに落ちた。

　――そしてその背中を、
　煙を揺らす男が、当然のように守る位置に立っていた。